La Chine menace de représailles les Pays-Bas et le Japon dans la guerre des semi-conducteurs.

Les tensions se sont exacerbées lorsque le Premier ministre néerlandais Dick Schoof a annoncé qu'il pourrait ne pas renouveler la licence d'ASML, le premier fournisseur mondial d'équipements de fabrication de puces, ce qui signifierait que la Chine serait confrontée à une grave pénurie d'équipements essentiels et de services de maintenance pour son industrie de fabrication de puces.

ASML, grâce à ses machines de lithographie ultraviolette de pointe, est essentielle à la production des puces les plus modernes. Une pénurie de cet équipement paralyserait gravement l'industrie chinoise des semi-conducteurs et exacerberait les tensions commerciales entre les grandes puissances. Les experts estiment que cette décision pourrait profondément modifier le paysage de la compétition technologique dans les années à venir.

Les médias et les autorités chinoises ont lancé de sévères avertissements, menaçant de représailles les Pays-Bas et le Japon s'ils se conforment aux exigences américaines de renforcement des contrôles sur les exportations de puces.

Le Global Times, organe de presse du Parti communiste chinois, a lancé un avertissement sévère, affirmant que si les Pays-Bas se conforment à la demande américaine de cesser de fournir des services de maintenance pour les machines de lithographie ultraviolette profonde (DUV) haut de gamme en Chine, Pékin prendra des contre-mesures correspondantes, telles que l'imposition de restrictions commerciales ou la recherche de fournisseurs alternatifs et la réévaluation de la coopération avec les Pays-Bas dans les domaines concernés.

Cet avertissement fait suite à un article de Bloomberg paru le 29 août, selon lequel le Premier ministre néerlandais pourrait ne pas renouveler certaines des licences d'ASML pour la maintenance et la fourniture de pièces détachées en Chine, à leur expiration à la fin de cette année.

Selon des sources fiables, le gouvernement néerlandais a décidé de restreindre les exportations vers la Chine des machines de lithographie DUV de pointe d'ASML, sous la pression croissante des États-Unis. Cette décision devrait avoir des répercussions importantes sur l'industrie chinoise des semi-conducteurs.

Les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine continuent de s'intensifier, l'administration Biden envisageant, selon certaines sources, de mettre en œuvre le Règlement sur les produits étrangers (FDPR) afin de renforcer les contrôles sur les exportations de technologies vers la Chine. De ce fait, d'autres pays pourraient se voir imposer des restrictions à l'exportation vers le marché chinois de produits utilisant des technologies américaines.

Dans une interview accordée à Reuters le 30 août, le Premier ministre néerlandais a déclaré : « Nous menons des négociations actives et approfondies, en plaçant toujours les intérêts économiques à long terme d’ASML au premier plan. Il est essentiel, dans ce processus, d’examiner attentivement les risques potentiels et de garantir les retombées économiques. ASML joue un rôle central dans l’industrie créative néerlandaise, et la protection de sa position mondiale est notre priorité absolue. »

Cependant, les Pays-Bas ne sont pas les seuls à subir des pressions croissantes. Selon un rapport de Bloomberg, les entreprises japonaises sont également sous pression de la part de la Chine. Pékin a averti Tokyo qu'il prendrait des mesures de rétorsion si le Japon renforçait ses contrôles sur les exportations de puces.

Les dirigeants du constructeur automobile Toyota ont fait part de leur vive inquiétude au gouvernement japonais quant à la possibilité que la Chine restreigne ses approvisionnements en terres rares, matières premières essentielles à l'industrie automobile. Toyota a indiqué que cette mesure pourrait engendrer de graves perturbations au sein de sa chaîne d'approvisionnement mondiale.

Depuis le début de cette année, le gouvernement néerlandais a officiellement interdit l'exportation vers le marché chinois des systèmes de lithographie DUV les plus avancés d'ASML, notamment les séries NXT-2000i, NXT-2050i, NXT-2100i et leurs successeurs.

Malgré l'embargo néerlandais sur les exportations, le marché des machines de fabrication de semi-conducteurs reste défaillant. Les entreprises chinoises peuvent facilement se procurer des systèmes similaires auprès de fournisseurs tiers, ce qui complique la tâche d'ASML qui souhaite refuser les services de maintenance et de fourniture de pièces détachées.

Fin juillet, les médias ont rapporté que l'administration Biden élargirait la portée du FDPR, introduit initialement en 1959 pour réglementer les transactions technologiques américaines, d'ici la fin août de cette année.

Ces sources laissent entendre que l'administration américaine pourrait se servir du FDPR pour empêcher la Chine d'acheter, via des plateformes comme Israël, Singapour, la Malaisie et Taïwan, des puces de mémoire à large bande passante (HBM) fabriquées en Corée du Sud et des équipements de production de semi-conducteurs provenant des Pays-Bas et du Japon. Cependant, les États-Unis n'ont pas encore annoncé ces restrictions.

Depuis l'année dernière, l'administration américaine exhorte le gouvernement néerlandais à restreindre les services de maintenance fournis par ASML à ses clients chinois. Cette restriction pourrait concerner au moins cinq machines de lithographie DUV de pointe en Chine.

Les médias d'État chinois et les commentateurs affirment que l'impact des restrictions sur l'industrie chinoise des semi-conducteurs sera énorme, car les machines concernées sont essentielles à la production de puces semi-conductrices de 7 nanomètres.

À ce sujet, Jiefu, rédacteur informatique basé à Chongqing, a déclaré : « Si ASML cesse de fournir des services de maintenance et des composants à la Chine, certaines machines de lithographie DUV pourraient devoir être mises hors service dès l’année prochaine. Ce serait une situation perdante pour tout le monde, aussi bien pour l’industrie chinoise des semi-conducteurs que pour ASML. »

Le Global Times a déclaré dans un commentaire publié le 1er septembre : « Il s’agit d’une manœuvre stratégique de Washington visant à poursuivre son agression contre la Chine et à entraver son développement. Cette initiative ne fera qu’exacerber les profondes divisions qui existent déjà entre la Chine et les États-Unis, ainsi qu’entre la Chine et les Pays-Bas, et accroître l’instabilité géopolitique mondiale. »

Le gouvernement d'Amsterdam examine actuellement avec attention les avantages et les risques économiques potentiels d'une restriction des exportations vers la Chine. Cette décision place les Pays-Bas dans une situation délicate, les obligeant à mettre en balance les avantages économiques immédiats et les pressions diplomatiques exercées par leurs principaux partenaires. Ces mesures démontrent que la politique américaine d'endiguement de la Chine a engendré des répercussions considérables, contraignant de nombreux pays à faire des choix difficiles.

L'ancien ambassadeur de Taïwan en Nouvelle-Zélande, Dale Jieh Wen-chieh, a lancé un avertissement sérieux quant à la possibilité d'un durcissement des sanctions américaines contre l'industrie chinoise des semi-conducteurs. Il a suggéré que les États-Unis pourraient contraindre ASML à cesser la réparation de machines de lithographie DUV haut de gamme en Chine, grâce à leur contrôle sur la technologie ultraviolette, un composant essentiel de ces machines.

Dale Jieh Wen-chieh a souligné qu'avec ces limitations, SMIC – l'un des principaux fabricants de semi-conducteurs chinois – aura des difficultés importantes à maintenir sa capacité de production de puces avancées, en particulier pour les puces de 7 nanomètres dont Huawei a désespérément besoin.

Un observateur du Hunan (Chine) s'est toutefois montré optimiste quant à l'avenir de l'industrie chinoise des semi-conducteurs. Selon lui, il ne faut pas s'inquiéter outre mesure, car les fabricants chinois finiront par trouver un moyen de se procurer les composants nécessaires et de maîtriser la technologie de lithographie DUV, tout comme la Russie peut encore acheter des puces américaines par divers circuits parallèles.