La décision sur la « ligne de la langue de vache » pourrait aggraver les tensions entre les États-Unis et la Chine

La décision rendue dans le procès des Philippines contre la Chine devrait encore aggraver les désaccords entre Washington et Pékin.

Un destroyer américain patrouille près d'îles artificielles construites par la Chine en mer de Chine orientale. Photo : US Navy

« Cela ne manquera pas d'aggraver les tensions, voire de mener à la confrontation », a déclaré l'ambassadeur de Chine aux États-Unis, Cui Tiankai, quelques heures après que la Cour permanente d'arbitrage de La Haye, soutenue par l'ONU, a rendu sa décision sur le litige opposant les Philippines à la Chine concernant le différend en mer de Chine méridionale, le 12 juillet. « En fin de compte, cela affaiblira l'autorité et l'efficacité du droit international. »

Au contraire, les responsables américains s'attendent à ce que la décision du tribunal arbitral, rejetant la base juridique des revendications de souveraineté de la Chine en mer de Chine orientale, serve de prémisse à la promotion de mesures visant à résoudre les conflits par la diplomatie.

La décision du tribunal arbitral est « une contribution importante à l'objectif commun de trouver une solution pacifique au différend en mer de Chine orientale », a estimé M. Daniel Kritenbrink, directeur de la politique asiatique à la Maison Blanche.

MM. Kritenbrink et Cui ont tous deux pris la parole lors d'une séance de discussion organisée par le Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS). Leurs déclarations ont clairement reflété les divergences de vues entre les États-Unis et la Chine sur la question de la mer de Chine orientale.

Selon le commentateur Matthew Pennington de l'AP, bien que le président américain Barack Obama et le président chinois Xi Jinping aient tenté de promouvoir la coopération pour résoudre conjointement les problèmes mondiaux tels que le changement climatique, les tensions dans les relations bilatérales ont continué d'augmenter en raison des problèmes en mer de Chine méridionale.

Risque de conflit

Les experts estiment que la décision du tribunal arbitral va approfondir les désaccords entre les deux pays, même si les deux parties ont affirmé qu'elles ne voulaient pas que la question de la mer Orientale affecte les relations bilatérales.

Kritenbrink a déclaré que la position de Washington n'était pas motivée par des désaccords avec Pékin, mais il a souligné que les États-Unis voulaient « maintenir l'ordre international fondé sur des règles ».

Selon Kritenbrink, si le droit international est violé et que les pays rivalisent pour accroître leur puissance militaire et prendre des mesures agressives, cela n'entraînera que des « conséquences tragiques ».

Cui a réitéré le soutien de Pékin aux négociations pour résoudre les conflits territoriaux, mais a ajouté que la décision de la Cour permanente d'arbitrage freinerait les perspectives de diplomatie en mer de Chine méridionale. Il a également mis en garde contre le risque de conflit dans la région.

Les observateurs spéculent qu'après la décision de la Cour, la Chine pourrait commencer à construire des îles artificielles à Scarborough Shoal, qui est contesté avec les Philippines, ou rétablir sa position pour empêcher la marine philippine de réapprovisionner les troupes stationnées sur l'ancien navire de guerre Sierra Madre, que Manille utilise comme avant-poste à Second Thomas Shoal dans les îles Spratly du Vietnam depuis 1999. D'autre part, la Chine pourrait également déclarer une zone d'identification de défense aérienne (ADIZ) au-dessus de la mer de Chine méridionale ou déployer des avions de chasse sur les pistes qu'elle a construites illégalement dans les îles Spratly du Vietnam.

En fait, le vice-ministre chinois des Affaires étrangères Liu Zhenmin a même déclaré effrontément qu'il avait le droit d'établir une ADIZ en mer de Chine méridionale en fonction du « niveau des menaces auxquelles la Chine est confrontée », indépendamment de la décision du tribunal.

Un navire de guerre chinois participe à des exercices illégaux près de l'archipel vietnamien de Hoang Sa du 5 au 11 juillet. Photo : Xinhua

Amarjit Singh, conseiller principal chez IHS Country Risk, prédit que les États-Unis mèneront désormais des patrouilles de « liberté de navigation » et enverront des avions en mer de Chine orientale avec une plus grande intensité pour renforcer la décision du tribunal.

Cependant, M. Cui a fait valoir que de telles mesures menaceraient la sécurité des navires civils et commerciaux. Il a comparé la stratégie de pivotement asiatique du président Obama aux interventions américaines dans des pays du Moyen-Orient comme l'Irak, la Libye et la Syrie, laissant entendre qu'elles pourraient conduire au chaos.

Anton Alifandi, analyste asiatique chez IHS, cabinet de conseil en sécurité et renseignement, a déclaré qu'il était préoccupé par la perspective d'une guerre, en particulier entre les États-Unis et la Chine.

Mais à moyen terme, a déclaré Alifandi, il est peu probable que le comportement agressif de la Chine aggrave les tensions au point que les États-Unis soient contraints de riposter. Néanmoins, « le risque d'erreur de calcul est toujours présent. C'est là tout le danger. »

« Si une partie adopte une stratégie de la corde raide en pensant que l’autre fera des concessions, mais que cela s’avère être une erreur de calcul, alors les choses peuvent rapidement devenir incontrôlables », a déclaré Alifandi.

Ashley Townshend, expert du Centre d'études des États-Unis de l'Université de Sydney, en Australie, a également déclaré que le risque d'un conflit éclatant en mer de Chine orientale était très élevé.

Selon Townshend, la Chine est « pleinement consciente du risque d'escalade involontaire », mais Pékin a dû exprimer son opposition à la décision de la Cour en raison de pressions internes.

Perdre l'arbitrage face aux Philippines, alliées des États-Unis, « est une pilule difficile à avaler pour la Chine », a déclaré Townshend. « Nous parlons d'un pays où les gens croient vraiment aux récits historiques qu'on leur raconte. Ils ont une forte connotation nationaliste. »

« C’est une grande motivation pour la Chine d’agir en mer de Chine méridionale », a déclaré Townshend.

D'autre part, après le jugement, si Pékin accélère la construction d'îles artificielles sur le banc de Scarborough, disputé avec Manille, ou rend difficile la tâche des forces philippines stationnées sur le navire Sierra Madre, Washington devra certainement réagir avec force, sur la base du traité de défense mutuelle américano-philippin de 1951, a commenté Mark Thompson, journaliste à Time.

« Nous avons atteint un tournant critique », a déclaré Jerry Hendrix, un capitaine de la marine américaine à la retraite qui travaille désormais au Centre pour une nouvelle sécurité américaine, en référence à la décision de la Cour permanente d’arbitrage dans l’affaire de la mer de Chine méridionale.

« Les États-Unis, et en particulier leur marine, doivent envisager des plans spécifiques pour soutenir la communauté internationale et contribuer au maintien de l'État de droit. Toutes les options doivent être envisagées », a-t-il souligné.

Selon VNE