TikTok est à nouveau poursuivi en justice pour avoir prétendument porté atteinte à la santé mentale des enfants.

En conséquence, les procureurs généraux ont déposé une plainte contre TikTok, accusant la plateforme d'avoir violé la loi en raison de nombreux facteurs, notamment des algorithmes addictifs, des contenus préjudiciables et la violation de la vie privée des jeunes utilisateurs.

Les poursuites contre TikTok se multiplient, avec des poursuites individuelles déposées par des membres d'une coalition dirigée par les procureurs généraux Letitia James de New York et Rob Bonta de Californie.

TikTok fait également face à un certain nombre d'autres pressions juridiques, notamment un projet de loi qui pourrait interdire l'application aux États-Unis, un procès du ministère fédéral de la Justice concernant la collecte illégale de données sur les enfants et des actions en justice d'autres États.

En juin dernier, New York a adopté une nouvelle loi qui renforce la réglementation sur les algorithmes des plateformes de médias sociaux, exigeant spécifiquement que les plateformes montrent le contenu par ordre chronologique aux utilisateurs de moins de 18 ans.

Cette règle pourrait forcer TikTok à apporter des changements importants à son fonctionnement, et 42 procureurs généraux des États ont uni leurs forces pour demander des étiquettes d'avertissement sur les effets néfastes des médias sociaux sur la santé mentale des enfants.

« Ces allégations sont totalement fausses et trompeuses », a déclaré Alex Haurek, porte-parole de TikTok. « Nous sommes fiers des solides mesures de sécurité mises en place pour protéger nos utilisateurs, en particulier les jeunes. Nous nous engageons à améliorer continuellement les fonctionnalités de sécurité de notre produit afin de promouvoir un environnement en ligne sain. »

De son côté, TikTok a déclaré à plusieurs reprises qu'elle pensait que la plateforme était sûre pour les enfants et qu'elle offrait des fonctionnalités de sécurité telles que des limites de temps d'écran par défaut pour les jeunes utilisateurs et des outils de surveillance parentale facultatifs.

TikTok « travaille avec les procureurs généraux depuis plus de deux ans et il est décevant qu'ils prennent cette mesure au lieu de travailler avec nous pour trouver des solutions constructives aux défis de l'ensemble du secteur », a ajouté Alex Haurek.

Cependant, la coalition d'États qui a déposé la plainte le 8 octobre a déclaré que les efforts de TikTok n'ont pas été suffisants pour résoudre les graves problèmes causés par la plateforme.

« Le modèle économique fondamental de TikTok est axé sur l'optimisation du temps passé par les jeunes utilisateurs sur la plateforme afin d'augmenter les revenus de l'entreprise grâce à la vente de publicités ciblées », ont déclaré les procureurs généraux dans un communiqué. « TikTok utilise un système de recommandation de contenu addictif conçu pour inciter les mineurs à rester sur la plateforme aussi longtemps et aussi souvent que possible, malgré les risques potentiels. »

Dans sa plainte, la procureure générale Letitia James allègue que TikTok a délibérément conçu sa plateforme pour créer une dépendance, entraînant de graves conséquences sur la santé mentale de millions d'enfants américains, malgré la connaissance des risques. La plainte accuse également TikTok de ne pas respecter la réglementation relative à l'âge, ciblant les enfants de moins de 13 ans comme public cible d'exploitation, malgré ses déclarations publiques affirmant que seuls les utilisateurs de 13 ans et plus sont autorisés à utiliser TikTok.

Letitia James affirme que la recherche du profit a conduit TikTok à ignorer les impacts négatifs sur la santé mentale de ses utilisateurs, en particulier des adolescents. Avec un chiffre d'affaires pouvant atteindre 16 milliards de dollars aux États-Unis en 2023, TikTok a prouvé que privilégier le profit à la sécurité est une stratégie commerciale efficace.

Le procès cite également une étude de l'Université de Harvard qui a révélé que TikTok a gagné 2 milliards de dollars de revenus publicitaires en 2022 auprès d'adolescents américains âgés de 13 à 17 ans.

La poursuite soutient que les filtres de beauté sur TikTok, en créant des normes de beauté irréalistes et en encourageant la comparaison sociale, peuvent contribuer à une augmentation de l'image corporelle et des problèmes de santé mentale chez les adolescents, en particulier les jeunes filles.

De plus, les « challenges » TikTok, où les utilisateurs imitent des actions dangereuses, ont encouragé les comportements imprudents chez les jeunes. La mort d'un adolescent de Brooklyn alors qu'il participait au « subway surfing challenge » illustre parfaitement les graves conséquences de ce phénomène.

La plainte de James accuse également TikTok d'avoir enfreint la loi américaine sur la protection de la vie privée des enfants en ligne (COPPA) en n'empêchant pas les enfants de moins de 13 ans de s'inscrire sur l'application et de collecter des informations personnelles sans le consentement de leurs parents. Plus précisément, TikTok affirme que la plateforme n'est pas destinée aux enfants de moins de 13 ans, mais qu'elle « propose du contenu, des personnages, des activités, de la musique et d'autres contenus pour enfants, ainsi que de la publicité destinée aux enfants ».

« En maximisant le caractère addictif de la plateforme TikTok, TikTok a nourri une génération de jeunes utilisateurs qui y passent de nombreuses heures par jour, bien plus qu'ils ne le souhaiteraient. Cela nuit gravement au développement des jeunes et à leur capacité à répondre à leurs besoins et à assumer leurs responsabilités », a déclaré Letitia James dans sa plainte.

La plainte vise à imposer des sanctions financières à TikTok, notamment en obligeant la plateforme à rembourser tous les bénéfices réalisés grâce aux publicités destinées aux adolescents ou aux mineurs de New York.

Un rapport montre que l'utilisation fréquente des médias sociaux affecte la santé mentale des adolescents

À la suite du procès intenté par les procureurs généraux, les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC) ont publié un rapport soulignant la prévalence des médias sociaux dans la vie des adolescents américains et son lien important avec la santé mentale.

Selon les données de l'Enquête sur les comportements à risque des jeunes, plus de 75 % des lycéens sont régulièrement connectés et utilisent les réseaux sociaux plusieurs fois par jour. Et environ 30 % des lycéens utilisent les réseaux sociaux plus d'une fois par heure.

Les étudiants qui utilisaient fréquemment les médias sociaux étaient plus susceptibles d’avoir beaucoup plus d’expériences et d’émotions négatives que les étudiants qui les utilisaient moins.

Environ 43 % des lycéens utilisant fréquemment les réseaux sociaux ont déclaré ressentir une tristesse ou un désespoir persistants, contre 32 % de ceux qui les utilisaient moins fréquemment. Ils étaient également plus susceptibles d'admettre avoir été victimes de harcèlement à l'école et sur les réseaux sociaux, et d'avoir envisagé le suicide.

Les résultats d'une enquête montrent que les adolescentes ont tendance à souffrir davantage de problèmes de santé mentale que leurs homologues masculins. Parallèlement, elles ont également tendance à utiliser plus fréquemment les réseaux sociaux.

Depuis plus de trente ans, les CDC mènent des enquêtes sur les comportements à risque chez les adolescents américains afin d'évaluer le bien-être des lycéens. Le dernier rapport, mis à jour jusqu'en 2023, a recueilli des données auprès de plus de 20 000 élèves de 155 établissements scolaires représentatifs du pays.