Chine - États-Unis : la bataille pour le leadership dans le domaine des robots humanoïdes

Lors du Consumer Electronics Show (CES) 2025 à Las Vegas (USA) le 7 janvier, Jensen Huang, PDG du fabricant de puces semi-conductrices Nvidia (USA), a prononcé un discours important, déclarant que l'industrie robotique s'approche d'un tournant historique.

À ses côtés se tenaient 14 robots humanoïdes, représentant les réalisations les plus avancées dans le domaine, saluant le public sous les projecteurs.

Quelques semaines plus tard, lors du gala de la fête du Printemps, la célébration du Nouvel An lunaire chinois suivie par plus d'un milliard de personnes, la société chinoise Unitree Robotics s'est produite d'une manière différente.

Leurs robots humanoïdes H1, présentés comme le « premier robot compatible avec l’humain », ont exécuté une danse folklorique parfaitement synchronisée, grâce au cloud computing et à la technologie avancée de contrôle de mouvement de l’IA.

Ces deux étapes clés donnent le ton pour 2025, une année marquée par une concurrence acharnée entre les fabricants de robots du monde entier. Des entreprises de nombreux pays accélèrent la production et la commercialisation de masse, avec l'ambition de gagner des parts de marché dans un secteur robotique en plein essor.

Bien qu'aucun pays ne dispose d'un avantage absolu, la Chine et les États-Unis mènent clairement la course. Sur les 14 robots exposés au CES, six provenaient de Chine et quatre des États-Unis, ce qui témoigne de la concurrence acharnée entre les deux puissances.

La Chine bénéficie d'un avantage d'échelle, d'une rapidité d'exécution et d'une chaîne d'approvisionnement mature qui lui permettent de produire plus vite et à moindre coût. De leur côté, les États-Unis bénéficient d'un avantage considérable en matière d'innovation technologique, avec le potentiel de créer de nouveaux géants technologiques, à l'instar de Tesla ou d'OpenAI, capables de transformer des secteurs entiers.

L’avenir de la robotique : qui l’emportera ?

L’année 2025 devrait être un tournant pour l’industrie robotique, où les leaders de l’innovation technologique et de la production de masse détermineront le paysage du marché mondial.

La Chine et les États-Unis ont chacun leur propre stratégie, mais lequel en sortira vainqueur ? La réponse se révélera progressivement à mesure que les robots prendront une place de plus en plus importante dans la vie humaine.

Xu Xuecheng, directeur scientifique du Centre d'innovation pour les robots humanoïdes du Zhejiang (Chine), a déclaré : « Aux États-Unis, l'objectif est de maintenir une position de leader technologique en explorant les défis techniques non résolus. Parallèlement, la Chine se concentre sur l'optimisation et l'intégration des technologies existantes afin de les appliquer au mieux dans la pratique. »

Il a déclaré que les entreprises chinoises accordent la priorité au développement de robots humanoïdes capables de fonctionner dans des environnements réels, tandis que les entreprises américaines se concentrent sur la construction d'une intelligence artificielle générale, parfois bien au-delà de ce dont l'industrie actuelle a réellement besoin.

Juste avant le lancement de la nouvelle gamme de produits d'Unitree Robotics, le secteur technologique a été en effervescence avec l'annonce de DeepSeek, une start-up chinoise spécialisée dans l'IA. Cette start-up a créé la surprise en lançant son modèle de langage étendu, R1. Ce modèle a atteint des performances comparables à celles des produits avancés d'OpenAI, mais pour des coûts de développement et d'exploitation bien inférieurs.

Le lancement du modèle d'IA de DeepSeek a ébranlé l'idée reçue selon laquelle la formation de systèmes d'IA avancés nécessitait des investissements massifs. Cet événement a provoqué une chute des actions des concurrents et contraint les investisseurs à réévaluer leurs stratégies d'investissement dans le secteur de l'IA.

« Les innovations algorithmiques de DeepSeek nous rappellent brutalement que la concurrence technologique entre la Chine et les États-Unis s'intensifie plus que jamais. Notre avantage technologique n'est pas évident, et le secteur de l'IA doit constamment s'optimiser pour gagner en efficacité », a déclaré Eric Schmidt, ancien PDG de Google, dans une interview au Financial Times.

Les États-Unis conservent un avantage considérable dans la course à la robotique. Leurs universités ouvrent constamment la voie avec de nouvelles avancées qui ouvrent de nouveaux horizons à la recherche, tandis que les entreprises américaines sont pionnières dans le développement des technologies « douces » qui sous-tendent ce secteur.

Chaque robot humanoïde associe un « cerveau » hautement perfectionné, intégrant l'IA, l'apprentissage automatique et des capteurs pour percevoir et réagir à son environnement, à un « corps » sophistiqué, composé de matériaux légers et doté d'articulations flexibles pour des mouvements naturels. Ce système étroitement intégré permet au robot d'imiter les gestes et la parole, et d'interagir avec son environnement avec souplesse.

Lors de son discours d'ouverture au CES, le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a annoncé Cosmos, une plate-forme d'IA avancée qui devrait alimenter la prochaine génération de robots humanoïdes.

Selon un rapport de Goldman Sachs Research, une division de recherche de la banque d'investissement internationale Goldman Sachs (USA), le matériel des robots humanoïdes est presque complet, avec des composants importants tels que des caméras, des moteurs, des capteurs de force, des actionneurs et des batteries prêts à être commercialisés.

La banque prédit qu’avec le développement de l’IA, la robotique s’améliorera plus rapidement, notamment dans des capacités telles que la manipulation et l’interaction.

De nombreuses entreprises visent à produire en masse des robots humanoïdes d’ici 2025, marquant ainsi une étape majeure dans l’optimisation des coûts et l’augmentation de la production.

Parallèlement, la Chine continue de consolider sa position de puissance industrielle, non seulement dans les secteurs traditionnels, mais aussi dans la robotique. Avec des dizaines de milliers d'entreprises impliquées dans la chaîne d'approvisionnement, de la fabrication des composants à la conception des prototypes, en passant par l'assemblage, la Chine étend progressivement son « usine mondiale » au secteur de la robotique.

Selon la Fédération internationale de robotique, plus de la moitié de tous les robots installés dans le monde d'ici 2023 seront déployés en Chine, ce qui donnera aux entreprises nationales un avantage de coût significatif alors qu'elles se développent sur le marché des robots humanoïdes.

La course à la baisse des prix et au gain de parts de marché

« Si les entreprises ne parviennent pas à maintenir leurs prix en dessous de 200 000 yuans (environ 27 825 dollars) cette année, elles auront du mal à promouvoir leurs produits », a déclaré He Liang, professeur à l’Université polytechnique du Nord-Ouest à Xi’an.

Il dirige également une société mondiale de robotique humanoïde et affirme que les entreprises fonctionnent avec des marges bénéficiaires extrêmement faibles, les obligeant à gagner rapidement des parts de marché pour survivre.

« En fait, nous avons assisté à une guerre des prix en Chine », a-t-il ajouté.

La bataille est devenue claire lorsque Unitree Robotics, une société basée à Hangzhou, a annoncé son intention de produire en masse le modèle G1 pour seulement 99 000 yuans (environ 12 520 dollars), un chiffre choquant par rapport au prix standard de 500 000 yuans (environ 69 560 dollars) pour ses concurrents.

Le fondateur Wang Xingxing a révélé que les prix baisseraient encore à mesure que la production augmenterait, avec l'ambition d'expédier des centaines de milliers de robots par an.

Parallèlement, la start-up shanghaïenne Agibot a annoncé en décembre le lancement de la production en série de ses robots polyvalents. À ce jour, l'entreprise a construit un total de 962 robots bipèdes à roues, dont plus de 200 sont utilisés en interne et près de 700 ont été livrés, principalement pour des interactions de service et de fabrication.

Les entreprises chinoises ne sont pas les seules à accélérer leur production, la course s'intensifie également aux États-Unis. Elon Musk, PDG de Tesla, ambitionne de produire des milliers de robots Optimus polyvalents d'ici 2025, avant de passer à des millions de robots par an.

Il prédit que les coûts de production pourraient tomber en dessous de 20 000 $, mais le prix de vente final dépendra de la demande du marché.

De plus, Agility Robotics, une autre entreprise américaine de premier plan, a levé un investissement de 150 millions de dollars auprès d'Amazon et a construit l'usine RoboFab dans l'Oregon (États-Unis), avec une capacité de production de dizaines de milliers de robots Digit par an.

Dans un environnement de plus en plus concurrentiel, rapidité et déploiement rapide deviennent la clé du succès. Le professeur He Liang estime que l'accent n'est plus mis sur la résolution de problèmes techniques individuels, mais sur l'optimisation du système dans son ensemble.

« Si vous êtes en retard dans 30 domaines techniques sur 100, peu importe, tant que vous êtes en avance dans les 70 autres », a-t-il souligné. « Pour l'instant, je ne vois aucun défi insurmontable. Au final, dans ce sport, les poissons rapides finiront par dévorer les poissons lents. »

Course de robots humanoïdes : la Chine etL'Amérique façonne l'avenir de la technologie

La rapidité de déploiement est essentielle, et la différence entre les entreprises américaines et chinoises est évidente dans leur échelle de production, leurs ressources financières et leurs talents.

Tesla, grâce à sa puissante plateforme informatique et à ses ressources financières importantes, est en mesure de raccourcir la phase de recherche et développement (R&D) et de commercialiser rapidement ses produits. L'entreprise peut vendre des millions de robots par an, tandis que les entreprises chinoises bénéficient de coûts de production nettement inférieurs.

Cependant, grâce à son grand nombre d’entreprises, la Chine peut générer une production cumulée égale, voire supérieure, à celle de ses concurrents américains.

« C'est là le problème », a déclaré He Liang. « Plus on vend, plus on collecte de données issues de situations réelles avec les clients. Associées à une plateforme informatique puissante, ces données rendent les robots plus intelligents. »

À long terme, cette boucle d’innovation peut creuser l’écart entre les leaders et les retardataires, en particulier à mesure que le secteur mûrit.

Wang Lei, président de Shanghai Qingbao Engine Robot, une société qui a vendu des dizaines de robots d'ici 2024, a averti que les entreprises chinoises ne devraient pas suivre la voie de Tesla.

« Une fois que Tesla a ouvert la voie dans un domaine particulier, nous ne devons pas les copier », a-t-il souligné. « Ils pilotent une fusée, nous pilotons un avion, et si nous essayons de les rattraper, l'écart ne fera que se creuser. »

Contrairement à Tesla, qui est déjà bien implanté dans le secteur des véhicules électriques, les entreprises chinoises cherchent à explorer des marchés de niche inexploités.

« Si nous nous contentons de courir après Tesla, nous serons toujours les suiveurs », a déclaré Wang, soulignant l'importance de créer des segments uniques pour maintenir un avantage concurrentiel.

Dans le même temps, alors que la course technologique entre la Chine et les États-Unis s'intensifie, Washington renforce son contrôle sur les technologies stratégiques, en particulier les puces d'IA, ce qui met davantage de pression sur les ambitions de haute technologie de Pékin et soulève des questions sur l'avenir de la robotique humanoïde.

Le mois dernier, l’ancien président américain Joe Biden a annoncé de nouvelles réglementations visant à restreindre l’exportation de puces d’IA, ciblant la Chine, la Russie, l’Iran et la Corée du Nord.

Ces mesures, promulguées juste avant que Biden ne quitte ses fonctions le 20 janvier, couperaient complètement les exportations de cette technologie vers quatre rivaux géopolitiques, tout en garantissant aux alliés proches des États-Unis un accès sans entrave aux composants essentiels.

Toutefois, Lu Hancheng, directeur de l'Institut de recherche industrielle sur les robots Gaogong à Shenzhen, a déclaré que les entreprises chinoises de robots humanoïdes n'ont pas encore été fortement touchées, car les puces grand public suffisent encore à répondre aux besoins de formation. Cependant, la situation pourrait changer avec la croissance exponentielle des besoins informatiques.

« Lorsque l'industrie passe d'une approche centrée sur les données à une exigence de puissance de calcul supérieure, c'est là que le véritable défi commence », a déclaré Lu.

Pourtant, au milieu des tensions géopolitiques et de la concurrence féroce, il y a un point positif : la coopération universitaire entre les deux pays est restée largement ininterrompue.

« Au stade de l'exploration, la Chine et les États-Unis ont tendance à élargir conjointement la frontière de l'intelligence artificielle, plutôt que de rivaliser individuellement », a déclaré Xu Xuecheng, expert au Centre d'innovation des robots humanoïdes du Zhejiang.

Il a également souligné que des projets de coopération entre les deux pays ont lieu régulièrement, notamment dans les domaines du développement de l'intelligence robotique et de la conception de modèles cérébraux.

En outre, les principales conférences mondiales sur la robotique enregistrent toujours la participation de scientifiques des deux puissances, avec de nombreux articles de recherche co-écrits par des experts des deux pays.