Chine contre États-Unis : la bataille pour le leadership dans le domaine des robots humanoïdes.

Lors du Consumer Electronics Show (CES) 2025 à Las Vegas, aux États-Unis, le 7 janvier, Jensen Huang, PDG du fabricant de puces semi-conductrices Nvidia, a prononcé un discours d'ouverture, déclarant que l'industrie de la robotique approchait d'un tournant historique.

À ses côtés se tenaient 14 robots humanoïdes, représentant les avancées les plus significatives dans le domaine, saluant le public sous les projecteurs de la scène.

Quelques semaines plus tard, lors du Gala du Nouvel An lunaire chinois, suivi par plus d'un milliard de téléspectateurs, Unitree Robotics (Chine) s'est présenté d'une manière différente.

Leurs modèles de robots humanoïdes H1, présentés comme « les premiers robots dotés d'une compatibilité quasi humaine », ont exécuté une danse folklorique parfaitement synchronisée, grâce au cloud computing et à une technologie de contrôle de mouvement par IA avancée.

Ces deux événements majeurs donnent le ton pour 2025, année qui sera marquée par une concurrence féroce entre les fabricants de robots à l'échelle mondiale. Des entreprises de nombreux pays accélèrent la production de masse et la commercialisation de leurs robots, dans le but de conquérir des parts de marché dans le secteur de la robotique en plein essor.

Bien qu'aucun pays ne possède un avantage absolu, la Chine et les États-Unis mènent clairement la course. Sur les 14 robots présentés au CES, six sont chinois et quatre américains, illustrant la concurrence intense entre ces deux superpuissances.

La Chine tire parti de ses économies d'échelle, de sa rapidité et de ses chaînes d'approvisionnement bien établies, ce qui lui permet de produire plus vite et à moindre coût. Parallèlement, les États-Unis bénéficient d'un avantage considérable en matière d'innovation technologique, avec le potentiel de créer de nouveaux géants de la tech, à l'instar de Tesla ou d'OpenAI, des entreprises capables de transformer en profondeur des secteurs entiers.

L'avenir de la robotique : qui l'emportera ?

L’année 2025 devrait marquer un tournant pour l’industrie de la robotique, où les leaders de l’innovation technologique et de la production de masse détermineront le paysage du marché mondial.

La Chine et les États-Unis ont chacun leur propre stratégie, mais quelle nation s'imposera comme leader ? La réponse se précisera progressivement à mesure que les robots prendront une place de plus en plus importante dans la vie humaine.

Xu Xuecheng, scientifique en chef du Centre d'innovation en robotique humanoïde du Zhejiang (Chine), a déclaré : « Aux États-Unis, l'objectif est de conserver une position de leader technologique en explorant des défis techniques jusqu'alors insolubles. La Chine, quant à elle, s'attache à optimiser et à intégrer les technologies existantes pour une application pratique optimale. »

Il a fait valoir que les entreprises chinoises privilégient le développement de robots humanoïdes capables d'opérer directement dans des environnements réels, tandis que les entreprises américaines se concentrent sur la construction d'une intelligence artificielle générale, allant parfois bien au-delà des besoins réels de l'industrie.

Juste avant le lancement de la nouvelle gamme de produits d'Unitree Robotics, le secteur technologique était en ébullition : DeepSeek, une start-up chinoise spécialisée en intelligence artificielle, avait bouleversé le monde de la tech en présentant son modèle de langage R1. Ce modèle atteignait des performances comparables aux produits les plus avancés d'OpenAI, pour un coût de développement et d'exploitation bien moindre.

Le lancement par DeepSeek de son modèle d'IA a bouleversé l'idée reçue selon laquelle des capitaux colossaux sont nécessaires pour former des systèmes d'IA avancés. Cet événement a provoqué une vente massive d'actions par les concurrents et contraint les investisseurs à revoir leurs stratégies d'investissement dans le secteur de l'IA.

« Les innovations algorithmiques de DeepSeek nous rappellent avec force que la compétition technologique entre la Chine et les États-Unis est plus intense que jamais. Notre avantage technologique n'est pas acquis, et le secteur de l'IA doit constamment s'optimiser pour gagner en efficacité », a déclaré Eric Schmidt, ancien PDG de Google, dans une interview accordée au Financial Times.

Les États-Unis conservent des avantages considérables dans la course à la robotique. Leurs universités sont constamment à la pointe des avancées, ouvrant de nouvelles perspectives en matière de recherche, tandis que les entreprises américaines sont pionnières dans le développement des technologies « douces », fondement essentiel de cette industrie.

Chaque robot humanoïde combine un « cerveau » extrêmement sophistiqué, intégrant intelligence artificielle, apprentissage automatique et capteurs pour percevoir l'environnement et y réagir, et un « corps » complexe, fabriqué à partir de matériaux légers et doté d'articulations flexibles pour des mouvements naturels. Ce système parfaitement intégré permet au robot d'imiter les gestes, la parole et d'interagir avec son environnement avec une remarquable flexibilité.

Dans son discours d'ouverture au CES, le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a annoncé Cosmos, une plateforme d'IA avancée qui devrait alimenter la prochaine génération de robots humanoïdes.

Selon un rapport de Goldman Sachs Research, une division de recherche de la banque d'investissement internationale Goldman Sachs (États-Unis), le matériel pour les robots humanoïdes est presque terminé, avec des composants clés tels que des caméras, des moteurs, des capteurs de force, des actionneurs et des batteries prêts pour la commercialisation.

Cette banque prévoit qu'avec le développement de l'IA, le processus d'amélioration des robots sera plus rapide, notamment en ce qui concerne les capacités de manipulation et d'interaction.

De nombreuses entreprises ambitionnent de produire en masse des robots humanoïdes d'ici 2025, ce qui marquera un tournant important dans l'optimisation des coûts et l'augmentation de la production.

Parallèlement, la Chine continue de consolider sa position de puissance manufacturière, non seulement dans les secteurs traditionnels, mais aussi dans l'industrie robotique. Avec des dizaines de milliers d'entreprises impliquées dans la chaîne d'approvisionnement, de la fabrication et de l'assemblage de composants à la conception de prototypes, la Chine étend progressivement son rôle d'« usine du monde » au secteur de la robotique.

Selon la Fédération internationale de robotique, plus de la moitié des robots installés dans le monde en 2023 l'ont été en Chine, ce qui confère aux entreprises nationales un avantage concurrentiel significatif en matière de coûts lors de leur expansion sur le marché des robots humanoïdes.

La course à la baisse des prix et à la conquête de parts de marché.

« Si les entreprises ne parviennent pas à maintenir les prix en dessous de 200 000 yuans (environ 27 825 dollars) cette année, elles auront des difficultés à promouvoir leurs produits », a déclaré He Liang, professeur à l'Université polytechnique du Nord-Ouest à Xi'an.

Il dirige également une entreprise mondiale de robotique humanoïde et a déclaré que les entreprises fonctionnent avec des marges bénéficiaires très faibles, ce qui les oblige à gagner rapidement des parts de marché pour survivre.

« En fait, nous constatons déjà une guerre des prix en cours en Chine », a-t-il ajouté.

Cette bataille est devenue claire lorsque Unitree Robotics, une entreprise basée à Hangzhou, a annoncé son intention de produire en masse son modèle G1 à un prix de seulement 99 000 yuans (environ 12 520 dollars), un chiffre choquant comparé au prix standard de 500 000 yuans (environ 69 560 dollars) de ses concurrents.

Le fondateur, Wang Xingxing, a révélé que les prix baisseront encore davantage à mesure que la production augmentera, avec l'ambition d'expédier des centaines de milliers de robots par an.

Parallèlement, Agibot, une start-up basée à Shanghai, a annoncé en décembre dernier le lancement de la production en série de robots multifonctionnels. À ce jour, l'entreprise a construit 962 robots bipèdes à roues, dont plus de 200 sont utilisés en interne et près de 700 ont été livrés, principalement pour des applications de service et de production.

Non seulement les entreprises chinoises développent leur production de manière agressive, mais la concurrence est également intense aux États-Unis. Le PDG de Tesla et milliardaire Elon Musk ambitionne de produire des milliers de robots multifonctionnels Optimus d'ici 2025, avant d'augmenter sa production à plusieurs millions de robots par an.

Il a prédit que les coûts de production pourraient descendre en dessous de 20 000 $, mais que le prix de vente final dépendrait de la demande du marché.

Par ailleurs, Agility Robotics, une autre entreprise américaine de premier plan, a levé 150 millions de dollars auprès d'Amazon et a construit l'usine RoboFab en Oregon, avec une capacité de production de plusieurs dizaines de milliers de robots Digit par an.

Dans un contexte de concurrence accrue, la rapidité et le déploiement accéléré deviennent des facteurs clés de succès. Le professeur He Liang affirme que l'enjeu n'est plus de surmonter les difficultés techniques individuelles, mais d'optimiser l'ensemble du système.

« Si vous êtes à la traîne dans 30 domaines techniques sur 100, ce n'est pas grave, du moment que vous êtes en tête dans les 70 autres », a-t-il souligné. « Actuellement, je ne vois aucun obstacle insurmontable. Au final, dans ce sport, ce sont les plus rapides qui l'emporteront. »

La course aux robots humanoïdes : la Chine etL'Amérique façonne l'avenir de la technologie.

La rapidité de déploiement joue un rôle crucial, et les différences entre les entreprises américaines et chinoises sont évidentes en termes d'échelle de production, de ressources financières et de talents.

Grâce à sa puissante plateforme informatique et à ses ressources financières considérables, Tesla est en mesure de raccourcir la phase de recherche et développement et de commercialiser rapidement ses produits. L'entreprise peut vendre des millions de robots par an, tandis que les entreprises chinoises bénéficient de coûts de production nettement inférieurs.

Cependant, grâce à son nombre considérable d'entreprises, la Chine pourrait générer une production cumulée égale, voire supérieure, à celle de ses rivaux américains.

« Voilà le problème », a observé He Liang. « Plus on vend, plus on collecte de données issues de situations réelles avec les clients. Combinées à une plateforme informatique performante, ces données rendent les robots plus intelligents. »

À long terme, ce cycle d'innovation peut creuser l'écart entre les entreprises leaders et leurs concurrents à la traîne, notamment lorsque le secteur atteint sa maturité.

Wang Lei, président de Shanghai Qingbao Engine Robot, une entreprise qui a vendu des dizaines de robots en 2024, a averti que les entreprises chinoises ne devraient pas suivre les traces de Tesla.

« Une fois que Tesla a ouvert la voie dans un domaine particulier, nous ne devrions pas les copier », a-t-il souligné. « Ils pilotent une fusée, et nous pilotons des avions ; si nous essayons de les rattraper, l’écart ne fera que se creuser. »

Contrairement à Tesla, qui occupe déjà une position solide dans l'industrie des véhicules électriques, les entreprises chinoises cherchent à explorer des marchés de niche inexploités.

« Si nous nous contentons de courir après Tesla, nous serons toujours le poursuivant », a déclaré Wang, soulignant l'importance de créer des niches uniques pour conserver un avantage concurrentiel.

Dans le même temps, alors que la course technologique entre la Chine et les États-Unis s'intensifie, Washington renforce son contrôle sur les technologies stratégiques, notamment les puces d'IA, ce qui accentue la pression sur les ambitions de Pékin en matière de haute technologie et soulève des questions quant à l'avenir de l'industrie de la robotique humanoïde.

Le mois dernier, l'ancien président américain Joe Biden a annoncé de nouvelles réglementations visant à restreindre les exportations de puces d'IA, ciblant la Chine, la Russie, l'Iran et la Corée du Nord.

Ces mesures, adoptées juste avant le départ de Biden de ses fonctions le 20 janvier, couperont complètement les exportations de cette technologie vers quatre rivaux géopolitiques, tout en garantissant aux alliés proches des États-Unis un accès sans restriction aux composants essentiels.

Néanmoins, Lu Hancheng, directeur de l'Institut de recherche sur l'industrie robotique de Gaogong à Shenzhen, estime que les entreprises chinoises de robots humanoïdes ne sont pas significativement affectées pour le moment, car les puces standard suffisent encore à répondre aux besoins d'entraînement. Cependant, cette situation pourrait évoluer avec l'augmentation exponentielle des besoins en puissance de calcul.

« Lorsque le secteur passera d'une approche axée sur les données à une demande de puissance de calcul supérieure, c'est là que le véritable défi commencera », a déclaré Lu.

Néanmoins, malgré les tensions géopolitiques et la concurrence féroce, il existe une lueur d'espoir : la coopération universitaire entre les deux pays est restée largement ininterrompue.

Xu Xuecheng, expert au Centre d'innovation en robotique humanoïde du Zhejiang, a déclaré : « Dans un premier temps, la Chine et les États-Unis ont tendance à repousser conjointement les limites de l'intelligence artificielle, plutôt que de se faire concurrence individuellement. »

Il a également souligné que des projets de collaboration entre les deux pays ont lieu régulièrement, notamment dans les domaines du développement de l'intelligence robotique et de la conception de modèles cérébraux.

De plus, les principales conférences mondiales sur la robotique continuent d'accueillir des scientifiques des deux superpuissances, et de nombreux articles de recherche sont co-écrits par des experts des deux pays.