Interdire complètement les smartphones aux adolescents : une mesure irréaliste et potentiellement dangereuse

Amy Orben, chercheuse de l'Université de Cambridge (Royaume-Uni), dirigera une étude importante sur l'impact de l'utilisation des smartphones sur les enfants.

La recherche a été commandée par le ministère britannique de la Science, de l’Innovation et de la Technologie (DSIT) et menée en collaboration avec une équipe d’universitaires de plusieurs grandes universités britanniques.

À ce jour, le gouvernement britannique n'a pas introduit de législation supplémentaire pour renforcer l'utilisation des smartphones et des réseaux sociaux par les enfants, au-delà de la loi sur la sécurité en ligne existante, qui vise à restreindre les contenus préjudiciables.

Certains députés ont toutefois appelé à des mesures plus fortes, comme l’interdiction de l’accès aux réseaux sociaux pour les moins de 16 ans, l’interdiction totale des smartphones dans les écoles ou la maîtrise des algorithmes potentiellement addictifs des réseaux sociaux.

Dans un article publié cette semaine dans le British Medical Journal (BMJ), Orben et quatre co-auteurs ont exprimé des doutes quant à l'efficacité des interdictions et des restrictions strictes, bien qu'ils aient préconisé la création d'« espaces sans technologie » dédiés aux enfants et aux adolescents.

« Les interdictions et les restrictions ont été efficaces dans les campagnes de santé publique, notamment contre le tabagisme », soulignent les auteurs. « Cependant, comparer le tabagisme à l'utilisation des smartphones ou des réseaux sociaux est inapproprié, car les méfaits du tabagisme sont si évidents qu'ils dépassent largement les bénéfices. La technologie, en revanche, offre de nombreux avantages pratiques, comme l'accès à l'information et au soutien social. »

L’article note également qu’il existe une pression publique croissante pour réduire les impacts négatifs potentiels des smartphones et des médias sociaux sur la santé, le bien-être, les performances scolaires et le comportement social des enfants et des adolescents.

Cependant, les données actuelles restent peu concluantes et il n'existe pas de solution universelle, selon les chercheurs. Si de nombreux parents et décideurs politiques estiment que cette technologie est néfaste, son impact global sur les enfants reste incertain.

Imposer une interdiction sur les appareils technologiques pourrait « porter atteinte aux droits des enfants à accéder à la technologie et à une éducation conçue de manière appropriée », qui sont essentiels à leur plein développement lorsqu’ils entrent dans l’âge adulte, avertissent les universitaires.

Tout en reconnaissant que certains enfants vulnérables peuvent être confrontés à de graves risques en accédant à des contenus numériques préjudiciables, l’équipe a également noté que des mesures trop restrictives pourraient avoir des impacts négatifs sur d’autres groupes d’enfants vulnérables, augmentant les inégalités d’accès à la technologie et aux ressources éducatives.

Les chercheurs ont exprimé leur profonde inquiétude face à la présence croissante de contenus « optimisés pour l’attention » des jeunes utilisateurs, conçus pour favoriser une utilisation répétée.

Ils soutiennent que ces modèles de conception « découragent délibérément la formation d’habitudes technologiques saines », entravant ainsi le développement positif des jeunes dans l’environnement numérique.

Le ministre des Sciences et de la Technologie, Peter Kyle, a nommé Amy Orben – l'une des plus grandes expertes dans le domaine de la technologie et de la recherche sur la santé mentale des jeunes – pour diriger un projet de recherche approfondi sur l'impact des smartphones sur la santé mentale et le bien-être des enfants.

Bien qu'elle soit considérée comme une voix influente dans le domaine, Orben souligne qu'elle ne défend aucune position politique particulière. Ses travaux ont été utilisés aussi bien par les défenseurs que par les opposants aux interdictions, notamment par le gouvernement australien, qui a récemment interdit l'accès aux réseaux sociaux aux moins de 16 ans.

S'adressant au Guardian, Orben a déclaré : « L'impact du monde numérique sur les jeunes est un problème complexe qui ne peut être résolu par des solutions uniques. Le projet sur lequel travaille mon équipe vise à proposer des pistes de recherche pour constituer une base de données probantes solide, plutôt qu'à formuler des recommandations politiques spécifiques. »

« En tant que chercheuse indépendante, mon rôle est d'analyser et de communiquer des données de manière objective et claire. Dans notre article publié dans le BMJ, nous soulignons le rôle essentiel de diverses approches, allant de la création d'espaces « sans technologie » à la promotion de la culture numérique et à la garantie de la sécurité sur les plateformes en ligne. Ces éléments, plutôt qu'une simple interdiction, créent un écosystème numérique sûr et sain pour les jeunes », a-t-elle ajouté.

Au Royaume-Uni, la ministre de l'Éducation, Bridget Phillipson, examine actuellement les directives relatives à l'interdiction des smartphones dans les écoles. Un petit groupe d'établissements scolaires fait l'objet d'une surveillance étroite afin d'évaluer l'efficacité de la réglementation actuelle.

Compte tenu de l’urgence du problème, le Premier ministre britannique Keir Starmer a organisé une table ronde le 31 mars, où il a souligné que le sujet devrait être intégré dans des discussions plus larges au sein du système éducatif, afin de sensibiliser les étudiants et les parents.

Il a toutefois admis franchement qu'« il n'existe pas de levier politique unique capable de répondre de manière exhaustive aux impacts potentiels de la technologie sur les jeunes ».