La guerre des semi-conducteurs entre les États-Unis et la Chine a-t-elle atteint son apogée ?

La guerre des semi-conducteurs entre les États-Unis et la Chine semble sans fin. Malgré les perturbations des chaînes d'approvisionnement mondiales de semi-conducteurs causées par la pandémie de COVID-19 ces trois dernières années, le secteur se redresse progressivement pour répondre à la demande croissante.

Il est indéniable que la Chine est un acteur majeur de l'industrie mondiale des semi-conducteurs, et les États-Unis y font encore fabriquer une grande partie de leurs produits. Cependant, les sanctions imposées par les États-Unis à la Chine atteignent aujourd'hui un point de non-retour pour ce secteur.

Ces derniers mois, les États-Unis ont pris des mesures pour bloquer l'accès de la Chine aux semi-conducteurs les plus avancés, ainsi qu'aux équipements et aux talents nécessaires à leur fabrication, invoquant des raisons de sécurité nationale.

La Chine a rejeté ces préoccupations, accusant les États-Unis de « terrorisme technologique » et d'entraver injustement sa croissance économique. Parallèlement, elle a cherché à contrer les mesures de confinement imposées par le gouvernement américain.

Pourquoi les puces semi-conductrices sont-elles importantes ?

Les microprocesseurs sont essentiels à l'économie mondiale à l'ère de l'Industrie 4.0 : de minuscules plaquettes de silicium sont présentes dans toutes sortes d'appareils électroniques, des ampoules LED aux machines à laver, en passant par les voitures et les smartphones. Ils sont également indispensables aux services essentiels tels que la santé, les forces de l'ordre et les services publics.

Selon un rapport publié l'an dernier par le cabinet de conseil en gestion international McKinsey (États-Unis), l'industrie des semi-conducteurs devrait devenir un secteur d'un billion de dollars à l'échelle mondiale d'ici 2030.

Leur nature essentielle n'est nulle part plus évidente qu'en Chine, la deuxième économie mondiale, qui dépend fortement d'un approvisionnement stable en puces semi-conductrices étrangères pour ses immenses usines de fabrication électronique.

En 2021, la Chine a importé pour 430 milliards de dollars de semi-conducteurs, soit plus que ce qu'elle a dépensé en pétrole.

Pourquoi cibler la Chine ?

Au-delà des produits comme les iPhones, les Teslas et les PlayStations, les puces semi-conductrices les plus puissantes sont également cruciales pour le développement de technologies de pointe telles que l'intelligence artificielle (IA), les armes avancées, notamment les missiles hypersoniques, et les avions de chasse furtifs.

L’administration de Washington a imposé l’an dernier une série de contrôles à l’exportation sur les puces semi-conductrices et les équipements utilisés pour leur fabrication afin d’empêcher que les forces armées chinoises et leurs agences de renseignement et de sécurité n’acquièrent des « technologies sensibles aux applications militaires ».

En mars de cette année, le gouvernement néerlandais a également imposé des contrôles sur la vente à l'étranger d'équipements utilisés pour la fabrication de puces semi-conductrices afin d'empêcher leur utilisation à des fins militaires pour des raisons de sécurité nationale.

À l'instar des Pays-Bas, le Japon a également annoncé des mesures similaires pour empêcher l'utilisation de puces semi-conductrices de pointe à des fins militaires.

Bien que les Pays-Bas, membre de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN), et le Japon, allié des États-Unis, n'aient pas nommément cité la Chine, leurs restrictions ont provoqué la colère du gouvernement de Pékin.

Ces restrictions visent les puces semi-conductrices et les technologies de fabrication de puces les plus avancées, qui peuvent être utilisées pour les supercalculateurs, les équipements militaires haut de gamme, le développement de l'IA et d'autres applications.

Pourquoi la Chine s'inquiète-t-elle ?

La fabrication de puces semi-conductrices est extrêmement complexe et nécessite souvent d'importants investissements en recherche et développement. Par ailleurs, de nombreuses étapes du processus de fabrication avancé de ces puces reposent sur la technologie américaine et des équipements de pointe provenant du Japon et des Pays-Bas.

Cela a conféré au trio États-Unis-Japon-Pays-Bas une influence considérable sur l'industrie mondiale des semi-conducteurs.

Chris Miller, auteur du livre « La guerre des puces : la guerre technologique la plus importante au monde », affirme : « Il faudra des années à la Chine pour développer des solutions de remplacement aux technologies auxquelles elle n'a plus accès. Si c'était facile, les entreprises chinoises l'auraient déjà fait. »

Quelles sanctions ont été imposées à la Chine ?

Les fabricants chinois de semi-conducteurs ont constitué des stocks de composants et de machines avant l'entrée en vigueur, en octobre dernier, des restrictions américaines à l'exportation afin d'en atténuer l'impact. Cependant, un grand fabricant de puces a indiqué à l'AFP qu'une fois les stocks épuisés ou des réparations nécessaires, ces restrictions commenceraient à s'appliquer.

Certaines entreprises technologiques chinoises n'ont pas pu obtenir l'accès aux puces semi-conductrices, ce qui a entraîné la perte de contrats lucratifs à l'étranger, les obligeant à supprimer des emplois et à geler leurs projets d'expansion.

Les restrictions imposées par les États-Unis, les Pays-Bas et le Japon ont eu un impact direct sur certains des plus grands fabricants de puces chinois, notamment sur le principal producteur chinois de semi-conducteurs, Yangtze Memory Technologies (YMTC).

Par ailleurs, ces sanctions ont également réduit le vivier de talents chinois dans le secteur des semi-conducteurs. Une enquête récente menée auprès des employés des entreprises chinoises de semi-conducteurs a révélé qu'elles auront besoin d'environ 800 000 travailleurs étrangers d'ici 2024.

Comment la Chine a-t-elle réagi ?

En réponse aux sanctions imposées par l'administration de Washington et ses alliés, le gouvernement de Pékin a réagi avec colère et défi, jurant d'accélérer ses efforts pour devenir autosuffisant dans le domaine des semi-conducteurs.

Pour contourner les sanctions américaines, deux chercheurs de premier plan dans le domaine des semi-conducteurs, membres de l'Académie chinoise des sciences, ont dévoilé en février dernier un plan détaillé proposant que le gouvernement chinois investisse plus efficacement dans des ressources humaines de haute qualité et dans la recherche et le développement (R&D) dans le domaine des semi-conducteurs.

L'une des entreprises ayant le plus profité des sanctions américaines est le fabricant de semi-conducteurs YMTC. Selon ses documents, elle aurait reçu jusqu'à 7,1 milliards de dollars d'aides depuis l'entrée en vigueur des nouvelles restrictions américaines à l'exportation.

L'investissement accru est-il la solution pour la Chine ?

Les dizaines de milliards de dollars investis par la Chine dans son industrie nationale des semi-conducteurs n'ont pas encore produit de résultats significatifs. La Chine s'est fixé pour objectif d'atteindre 70 % d'autosuffisance en puces semi-conductrices d'ici 2025, mais certains consultants estiment que le pays couvre actuellement moins de 20 % de ses besoins.

John Lee, directeur du cabinet de conseil East-West Futures, a déclaré : « La Chine n'a d'autre choix que de renforcer son soutien étatique à son industrie des semi-conducteurs. »

Les experts estiment que la Chine pourrait atteindre son objectif d'autosuffisance en matière de puces semi-conductrices, mais que cela prendrait plus de temps en raison des restrictions imposées par les États-Unis et leurs alliés.

De son côté, Bill Gates, cofondateur de la célèbre multinationale technologique Microsoft, a déclaré : « Je ne pense pas que les États-Unis réussiront à empêcher la Chine d’acquérir des puces semi-conductrices de pointe. Mais nous les obligerons à y consacrer du temps et beaucoup d’argent. »

(Selon https://techwireasia.com/2023/04/is-the-chips-war-between-us-and-china-reaching-tipping-point/)