La guerre des puces semi-conductrices entre les États-Unis et la Chine a-t-elle atteint son paroxysme ?

La guerre des semi-conducteurs entre les États-Unis et la Chine ne semble pas près de s'arrêter. Malgré les perturbations de l'approvisionnement mondial en semi-conducteurs causées par la pandémie de COVID-19 ces trois dernières années, le secteur se redresse progressivement pour répondre à la demande croissante.

Il est indéniable que la Chine est un acteur mondial du secteur des semi-conducteurs, et les États-Unis continuent de fabriquer une grande partie de leurs produits en Chine. Cependant, les sanctions imposées par les États-Unis à la Chine frappent désormais durement ce secteur.

Ces derniers mois, les États-Unis ont pris des mesures pour bloquer l’accès de la Chine aux semi-conducteurs les plus avancés ainsi qu’aux équipements et aux talents nécessaires à leur production, invoquant la sécurité nationale.

La Chine a rejeté ces inquiétudes, accusant les États-Unis de « terrorisme technologique » et d’entraver injustement sa croissance économique, et a cherché à contrer les mesures mises en place par le gouvernement américain.

Pourquoi les puces semi-conductrices sont-elles importantes ?

Les puces électroniques sont le moteur de l'économie mondiale à l'ère de l'Industrie 4.0 : de minuscules plaquettes de silicium équipent aujourd'hui une multitude d'appareils électroniques, des ampoules LED aux machines à laver, en passant par les voitures et les smartphones. Elles sont également essentielles à des services essentiels tels que la santé, la sécurité et les services publics.

Selon un rapport publié l’année dernière par le cabinet de conseil en gestion mondial McKinsey (États-Unis), les semi-conducteurs devraient devenir une industrie mondiale de 1 000 milliards de dollars d’ici 2030.

Nulle part leur nature essentielle n’est plus évidente qu’en Chine, la deuxième économie mondiale, qui dépend fortement d’un approvisionnement régulier de puces semi-conductrices étrangères pour alimenter sa vaste base de fabrication électronique.

En 2021, la Chine a importé pour 430 milliards de dollars de semi-conducteurs, soit plus qu’elle n’en a dépensé en pétrole.

Pourquoi cibler la Chine ?

Outre des produits comme les iPhones, les Teslas et les PlayStations, les puces semi-conductrices les plus puissantes sont également essentielles au développement de technologies de pointe comme l’intelligence artificielle (IA), les armes avancées, notamment les missiles hypersoniques et les chasseurs furtifs.

L’administration de Washington a imposé l’année dernière une série de contrôles à l’exportation sur les puces semi-conductrices et les équipements de fabrication de semi-conducteurs afin d’empêcher que des « technologies sensibles ayant des applications militaires » ne soient acquises par les forces armées chinoises ainsi que par ses agences de renseignement et de sécurité.

En mars de cette année, le gouvernement néerlandais a également imposé des contrôles sur la vente d’équipements utilisés pour fabriquer des puces semi-conductrices à l’étranger afin d’empêcher leur utilisation à des fins militaires pour des raisons de sécurité nationale.

Aux côtés des Pays-Bas, le Japon a également annoncé des mesures similaires pour empêcher l’utilisation de puces semi-conductrices avancées à des fins militaires.

Bien que les Pays-Bas, membre de l’Organisation du traité de l’Atlantique Nord (OTAN), et le Japon, allié des États-Unis, n’aient pas nommément nommé la Chine, leurs restrictions ont provoqué la colère de Pékin.

Les restrictions visent les puces semi-conductrices les plus avancées et la technologie de fabrication de puces qui peuvent être utilisées pour les supercalculateurs, les équipements militaires haut de gamme, le développement de l'IA et d'autres applications.

Pourquoi la Chine est-elle préoccupée ?

La fabrication de puces semi-conductrices est extrêmement complexe et nécessite souvent de longs travaux de recherche et développement. De nombreuses étapes de production de puces semi-conductrices avancées reposent sur la technologie américaine et des équipements modernes provenant du Japon et des Pays-Bas.

Cela a donné au trio États-Unis-Japon-Pays-Bas une influence considérable sur l’industrie mondiale des puces semi-conductrices.

« Il faudra des années à la Chine pour développer des alternatives aux technologies auxquelles elle perd l'accès », a déclaré Chris Miller, auteur de « Chip Wars: The Battle for the World’s Most Important Technology ». « Si c'était facile, les entreprises chinoises l'auraient fait. »

Quelles sanctions ont été imposées à la Chine ?

Les entreprises chinoises de semi-conducteurs ont accumulé des stocks de composants et de machines en prévision des contrôles américains à l'exportation en octobre dernier afin d'amortir le choc. Mais un important fabricant de puces a déclaré à l'AFP qu'une fois les stocks épuisés ou des réparations nécessaires, les contrôles américains à l'exportation entreront en vigueur.

Certaines entreprises technologiques chinoises n’ont pas réussi à obtenir l’accès aux puces semi-conductrices, ce qui a entraîné la perte de contrats lucratifs à l’étranger, les obligeant à supprimer des emplois et à geler leurs projets d’expansion.

Les restrictions imposées par les États-Unis, les Pays-Bas et le Japon ont directement affecté certains des plus grands fabricants de puces électroniques chinois, notamment le premier fabricant chinois de puces semi-conductrices, Yangtze Memory Technologies (YMTC).

De plus, ces sanctions ont également épuisé le vivier de talents chinois dans le secteur des semi-conducteurs. Une récente enquête sur les ressources humaines des entreprises chinoises de semi-conducteurs a révélé qu'elles avaient besoin d'environ 800 000 travailleurs étrangers d'ici 2024.

Comment la Chine a-t-elle réagi ?

Face aux sanctions de Washington et de ses alliés, Pékin a réagi avec colère et défiance, promettant d’accélérer ses efforts pour devenir autosuffisant en semi-conducteurs.

Pour surmonter les sanctions américaines, deux éminents chercheurs en semi-conducteurs de l'Académie chinoise des sciences ont publié en février un plan détaillé, suggérant que le gouvernement chinois investisse plus efficacement dans les talents de haute qualité et dans la recherche et développement (R&D) dans le secteur des semi-conducteurs.

L'un des principaux bénéficiaires des sanctions américaines est le fabricant de semi-conducteurs YMTC, qui a reçu 7,1 milliards de dollars d'aide depuis l'entrée en vigueur des nouveaux contrôles à l'exportation américains, selon les documents de l'entreprise.

Investir davantage est-il la solution face à la Chine ?

Les dizaines de milliards de dollars investis par la Chine dans son industrie nationale des semi-conducteurs n'ont pas encore porté leurs fruits. La Chine s'est fixé comme objectif d'atteindre 70 % d'autosuffisance en puces semi-conductrices d'ici 2025, mais certains consultants estiment que le pays satisfait actuellement moins de 20 % de ses besoins.

« La Chine n’a pas d’autre choix que de redoubler d’efforts pour soutenir l’industrie des semi-conducteurs », a déclaré John Lee, directeur du cabinet de conseil East-West Futures.

Les experts affirment que la Chine peut atteindre son objectif d’autosuffisance en matière de puces semi-conductrices, mais cela prendra plus de temps en raison des restrictions imposées par les États-Unis et leurs alliés.

De son côté, le milliardaire Bill Gates, cofondateur de la célèbre entreprise technologique Microsoft, a déclaré : « Je ne pense pas que les États-Unis parviendront à empêcher la Chine de posséder des semi-conducteurs de pointe. Mais nous les forcerons à y consacrer du temps et beaucoup d’argent. »

(Selon https://techwireasia.com/2023/04/is-the-chips-war-between-us-and-china-reaching-tipping-point/)