Le gène TP53 protège les éléphants du cancer

Bien qu’ils soient beaucoup plus grands que les humains, les éléphants ont un taux de cancer beaucoup plus faible grâce à un plus grand nombre de gènes TP53.

Les éléphants sont des animaux qui souffrent rarement de cancer. Photo : Wikipédia.

Selon le Washington Post, le taux de mortalité des éléphants par cancer est d'environ 4,8 %, contre 11 à 25 % chez l'homme. C'est assez étrange, car les éléphants possèdent 100 fois plus de cellules que les humains, alors que les deux espèces ont une espérance de vie moyenne similaire d'environ 70 ans. Normalement, plus il y a de cellules, plus le risque de mutation et de malignité est élevé, ce qui signifie que les éléphants devraient avoir un taux de cancer plus élevé que les humains. Or, la réalité est tout autre.

Depuis des décennies, les scientifiques se demandent pourquoi les éléphants et les grands mammifères sont moins susceptibles de développer un cancer que les petits mammifères. Cette question est connue sous le nom de « paradoxe de Peto ».

Dans un article publié fin juillet dans le Journal of the American Medical Association, une équipe de recherche dirigée par Joshua Schiffman, oncologue au Huntsman Cancer Institute aux États-Unis, a souligné que les éléphants d'Afrique possèdent 20 copies (40 allèles) du gène TP53. TP53 produit une protéine capable de prévenir les tumeurs. Les humains ne possèdent qu'une seule copie (2 allèles) de ce gène. Les scientifiques surnomment TP53 « le gardien du génome ».

Sur les 20 copies du gène TP53, 19 sont des rétrogènes (ADN créé à partir d'ARN par transcription inverse). Ces gènes supplémentaires ont été sélectionnés par l'évolution des éléphants pour résister au cancer.

Pour comprendre le fonctionnement du gène TP53, l'équipe a prélevé des globules blancs (leucocytes) d'éléphants et d'humains. Ils les ont ensuite exposés à des radiations, ce qui a provoqué la rupture de la double hélice de l'ADN.

L'équipe avait prédit que les cellules d'éléphant contenant davantage de gènes TP53 seraient capables de se réparer plus rapidement que les cellules humaines après exposition aux radiations. Mais les résultats étaient complètement différents. Le nombre de cellules d'éléphant mortes était bien plus élevé que celui des cellules humaines. Le gène TP53 provoquait l'autodestruction des cellules mutées, les empêchant de se transformer en cellules cancéreuses.

« Si vous tuez les cellules endommagées, elles disparaissent et ne peuvent pas devenir cancéreuses. Cela pourrait être une approche efficace pour lutter contre le cancer, au lieu d'essayer d'empêcher une cellule mutée de se diviser et de se réparer », a déclaré Schiffman.

Selon VNE