Recherches à lire absolument pour quiconque donne la fessée à ses enfants

« Les sociétés qui interdisent ces punitions semblent être des endroits plus sûrs pour les enfants », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Frank Elgar, professeur agrégé à l’Institut des politiques sociales et de la santé de l’Université McGill.

« Les résultats sont tout à fait plausibles », a déclaré le Dr Robert Sege, pédiatre et professeur de médecine à la faculté de médecine de l'université Tufts, qui n'a pas participé à l'étude.

Beaucoup de gens croient que les châtiments corporels sont nécessaires pour « apprendre aux enfants à distinguer le bien du mal, et si nous n’utilisons pas ces punitions, les enfants deviendront désorganisés », a déclaré Sege.

Impact différentiel entre les garçons et les filles

Selon Elgar, l’étude est l’une des « plus grandes analyses transnationales sur la violence des jeunes » à ce jour.

L'analyse a utilisé les données de deux enquêtes mondiales : l'Enquête sur les comportements de santé des enfants d'âge scolaire et l'Enquête mondiale sur la santé en milieu scolaire. Les chercheurs ont interrogé des enfants âgés de 13 à 17 ans sur divers sujets sociaux et de santé, tels que le comportement sexuel, l'alcool, les drogues, le tabac et la violence. Des études similaires menées dans d'autres pays ont également été prises en compte.

À la question : « Au cours des 12 derniers mois, combien de fois vous êtes-vous battu ? », la fréquence a été prise en compte : quatre fois ou plus sur une période de 12 mois.

Elgar et son équipe ont recueilli plus de 400 000 réponses de mineurs dans 88 pays, y compris ceux qui interdisent totalement, partiellement ou non la fessée ou d’autres punitions.

Le châtiment corporel est défini comme le recours à la force physique par un adulte pour « corriger ou contrôler » le comportement d'un enfant. Dans cette étude, la punition était également définie comme « infliger de la douleur sans causer de blessure ».

Sur les 88 pays étudiés, 30 interdisent totalement les châtiments corporels, tant à l'école qu'à la maison. Il s'agit notamment de la Nouvelle-Zélande, de l'Islande, du Portugal, de l'Espagne et de plusieurs pays scandinaves, d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud.

38 pays, dont les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada, ont des interdictions partielles ; en particulier, ces punitions ne sont interdites que dans les écoles.

Vingt autres pays, dont Israël, l'Égypte et plusieurs pays africains, n'interdisaient pas les châtiments corporels au moment de l'étude. « Les taux de violence chez les garçons des pays où les châtiments corporels étaient totalement interdits étaient inférieurs de seulement 69 % à ceux des pays où ils n'étaient pas interdits », a déclaré M. Elgar. « Chez les filles, l'écart était encore plus important : 42 %. »

Les taux de violence les plus bas sont respectivement observés au Costa Rica, au Portugal, en Finlande, au Honduras, en Espagne, en Nouvelle-Zélande et en Suède.

Les pays appliquant des interdictions partielles n'ont pas constaté de baisse de la violence chez les garçons, a déclaré le Dr Elgar. En revanche, les filles semblent recourir à des tactiques d'intimidation plus émotionnelles et sociales que physiques.

Les chercheurs ont également étudié l’impact global de la violence dans la société en examinant les taux d’homicides, l’interdiction des armes à l’école, les programmes d’éducation des parents et les programmes de visites à domicile en cas de maltraitance d’enfants, mais n’ont constaté aucun impact.

Ils ont émis l’hypothèse que les pays plus riches auraient moins de violence envers les enfants, mais les résultats ont été surprenants.

Les interdictions et les niveaux de violence envers les enfants n'ont rien à voir avec la richesse d'un pays. Certains pays à très faible revenu bénéficient d'un environnement relativement clément, tandis que d'autres pays plus riches comme les États-Unis, le Royaume-Uni et le Canada ne le sont pas.

L'une des limites de l'étude réside dans le problème de l'œuf et de la poule : l'interdiction des châtiments corporels entraîne-t-elle une baisse des taux de violence chez les enfants ? Ou les pays où les taux de violence chez les enfants sont faibles ont-ils tendance à les interdire ? Cette question devra être abordée dans le cadre de recherches futures.

Les effets des châtiments corporels

La fessée et d’autres formes de châtiments corporels sont légales et socialement acceptables dans de nombreux pays.

Dans le monde, près de 300 millions d’enfants âgés de 2 à 4 ans subissent régulièrement des châtiments corporels de la part de leurs parents ou de leurs tuteurs, selon un rapport de l’UNICEF de 2017.

Aux États-Unis, une étude de 2011 a révélé que 70 % des mères déclaraient encore fesser leurs tout-petits. Des études antérieures ont montré que 80 % des enfants américains déclarent être fessés dès le CM2.

L’une des raisons pour lesquelles les châtiments corporels continuent d’être utilisés aux États-Unis est que de nombreux Américains pensent qu’ils sont inoffensifs et nécessaires à l’éducation des enfants, affirment les experts.

Une étude de 2015 intitulée Child Trends a révélé que 76 % des hommes américains et deux tiers des femmes américaines conviennent qu’« il est parfois nécessaire de discipliner les enfants par des punitions sévères ».

Selon les données de l’UNICEF, environ 1,1 milliard de personnes dans le monde considèrent que les châtiments corporels sont nécessaires pour élever et éduquer un enfant.

Cependant, un nombre croissant de recherches suggèrent que les conséquences finales des châtiments corporels pourraient ne pas être positives.

« Discipliner un enfant, c'est lui apprendre à s'autoréguler en l'absence du parent », explique le Dr Sege. « La fessée n'y parvient pas. »

Une méta-analyse de 75 études sur la fessée a révélé que cette pratique était en partie responsable de l’agressivité des enfants, de problèmes de santé mentale, d’une faible estime de soi et d’un comportement antisocial, qui se perpétuaient ensuite à l’âge adulte.

D’autres études ont montré que les enfants qui sont physiquement punis ont également des problèmes d’apprentissage et cognitifs et sont plus susceptibles d’être violents envers les femmes plus tard dans leur vie.

Selon cette nouvelle recherche, « lorsque les parents et les écoles montrent des signes de violence, les enfants augmentent leur tendance à être violents », a déclaré le Dr Sege.

« J’espère que des études comme celle-ci convaincront les personnes qui continuent de donner des fessées ou d’autres châtiments corporels de comprendre qu’il n’est pas nécessaire d’élever des enfants bien élevés. »