Obama peut inciter le Laos à « échapper » à la Chine

La prochaine visite du président américain pourrait inciter le nouveau gouvernement laotien à poursuivre sa politique visant à échapper à l’influence économique et politique de la Chine.

Le président Obama a accueilli le président laotien Choummaly Sayasone lors de la conférence de Sunnylands en début d'année. Photo : Reuters

Le président américain Barack Obama se rendra du 6 au 8 septembre à Vientiane, la capitale du Laos, pour participer au sommet de l'ASEAN, marquant le dernier effort de son mandat pour promouvoir la politique de "rééquilibrage" vers l'Asie, une stratégie considérée comme une réponse à la montée économique et militaire de la Chine dans la région, selon Reuters.

Selon les observateurs, depuis la mise en place du nouveau gouvernement en avril, le Laos a opéré des changements majeurs dans sa politique étrangère, notamment pour échapper à l'influence de son géant voisin, la Chine. La visite de M. Obama contribuera à promouvoir ce processus de « sortie de Chine ».

L'influence de la Chine est palpable dans la capitale d'un pays de moins de 7 millions d'habitants. Dans les rues de Vientiane, les SUV conduits par les riches Chinois sont plus nombreux que les tuk-tuks des locaux, et de grands hôtels appartenant à des magnats chinois surgissent de chantiers bruyants.

Au marché de Sanjiang, construit grâce à des investissements chinois en 2007 à l'ouest de Vientiane, les boutiques présentent une grande variété de produits fabriqués en Chine. Le marché est entouré d'une importante population chinoise, telle une société miniature.

Depuis que Pékin a lancé sa politique d’investissement extérieur dans les années 2000, les investissements chinois ont afflué dans les projets miniers, de construction, d’agriculture et d’hydroélectricité au Laos, avec un investissement total atteignant plus de 5 milliards de dollars à la fin de 2013, faisant de la Chine l’un des plus grands investisseurs au Laos.

Selon les chiffres du ministère chinois du Commerce et des médias d'État, Pékin a investi environ 1 milliard de dollars par an au Laos en 2014 et 2015. Dans le même temps, les investissements des entreprises américaines dans le pays restent modestes.

Ces investissements et ces activités économiques s'accompagnent d'une influence politique, selon Martin Stuart-Fox, professeur à l'Université du Queensland, en Australie. Selon de nombreux observateurs, Pékin a utilisé ces investissements pour faire pression sur Vientiane afin qu'elle soutienne sa position sur de nombreuses questions régionales.

Anthony Nelson, directeur du Conseil d'affaires États-Unis-ASEAN, a déclaré que les États-Unis « n'attirent que sept ou huit entreprises au Laos », mais qu'avec la Chine, « la donne est complètement différente ». Il a ajouté que pour les pays à faible revenu comme le Laos, soutenir la position de la Chine sur les questions internationales pour bénéficier d'incitations à l'investissement est tout à fait compréhensible.

Toutefois, les diplomates estiment que la prochaine visite de M. Obama pourrait ouvrir une nouvelle porte, incitant le nouveau gouvernement laotien à adopter des politiques et des mesures plus pratiques pour échapper à l'influence économique et politique de la Chine.

« Il n’est jamais trop tard pour qu’un président américain visite ce pays », a déclaré un diplomate occidental en Asie du Sud-Est.

Changements de politique

Un restaurant chinois au Laos. Photo : FlightInternationalUK

Selon les commentateurs de Reuters, le Laos constitue pour la Chine une porte d'entrée essentielle vers l'Asie du Sud-Est dans le cadre de sa stratégie commerciale de « Nouvelle Route de la Soie ». Le Laos est également considéré comme la « batterie de l'Asie », avec une série de centrales hydroélectriques le long du Mékong qui permettent de vendre de l'électricité à la Chine et aux pays voisins.

Les diplomates occidentaux ont constaté un récent changement dans la politique étrangère du gouvernement laotien. Tout d'abord, le vice-Premier ministre Somsavat Lengsavad, qui dirige la commission chargée de superviser un projet ferroviaire chinois de 7 milliards de dollars au Laos, a été contraint de prendre sa retraite. Cet ambitieux projet ferroviaire serait également suspendu, le Laos étant mécontent des termes de l'accord.

Lors de deux récentes conférences de l'ASEAN, le Laos a également adopté une position plus dure envers la Chine que son voisin le Cambodge, un pays longtemps considéré comme le « satellite » de Pékin au sein de l'ASEAN.

Les analystes estiment que la position plus indépendante du Laos sur les questions liées à la Chine, en particulier les conflits territoriaux en mer de Chine orientale, aura un impact très important sur les réunions de l'ASEAN, en particulier lorsque le Laos occupera la présidence de l'ASEAN cette année.

« L'intérêt stratégique des États-Unis au Laos est de voir le pays démontrer un certain degré d'autonomie stratégique, car les États-Unis ne veulent pas voir une relation similaire à celle de la Chine et du Cambodge », a déclaré Phuong Nguyen, expert au Centre d'études stratégiques et internationales de Washington.

Un responsable de la défense à Washington a refusé de commenter des questions stratégiques plus larges, mais a décrit le Laos comme un « partenaire important » pour les États-Unis.

En termes de culture, des chiffres non officiels montrent qu'il y a actuellement environ 300 000 Chinois vivant et travaillant au Laos, formant des zones chinoises distinctes, séparées du reste de la communauté locale.

« Nous sommes très en colère contre les Chinois. Ils ont créé leur propre écosystème dans notre pays », a déclaré un homme d'affaires laotien.

Selon VNE