Créer une vie artificielle à partir de 473 gènes : un grand pas en avant pour l'humanité

Il s’agit d’un grand pas en avant pour la biologie, qui permettra de mieux comprendre les mystères de l’histoire de l’évolution et ouvrira de nouvelles perspectives dans le développement de nouvelles générations de micro-organismes, la fabrication de médicaments, de carburants et de nombreux autres domaines à l’avenir.

À titre de comparaison, le corps humain et les mouches à fruits possèdent plus de 20 000 gènes. Cette découverte marque donc un tournant majeur dans la compréhension de la biologie par l'humanité. Elle pourrait éclairer l'histoire mystérieuse de l'évolution de la vie dans les océans primordiaux il y a plus de 3 milliards d'années. Elle pourrait ouvrir la voie à la formation d'une nouvelle génération d'organismes, spécifiquement conçus pour produire des antibiotiques, de nouveaux carburants et de nouveaux médicaments. Ses applications s'étendent à de nombreux autres domaines, notamment la médecine, l'énergie et le changement climatique.

Le nouvel organisme créé en laboratoire, que les scientifiques appellent JCVI Syn3.0, ne possède que 473 gènes. Parmi eux, 149 ont des fonctions inconnues. Sa taille double toutes les trois heures dans une boîte de Pétri. L'étude, publiée dans la revue Science, a été dirigée par le biologiste J. Craig Venter, président du J. Craig Venter Institute dans le Maryland. Venter a comparé le processus d'identification des gènes essentiels et non essentiels au démontage d'un Boeing 777 pour en comprendre le fonctionnement. « On peut démonter les moteurs de l'aile droite et constater qu'il peut voler et atterrir », a-t-il déclaré lors d'une interview. « On ne réalise pas que c'est essentiel » jusqu'à ce que le moteur de l'aile gauche soit également démonté.

Craig Venter est considéré comme l’homme qui a osé « défier Dieu » en créant une vie artificielle en son nom.

Pour parvenir à ce nouveau résultat, l'équipe de Venter n'a pas créé la vie de toutes pièces. Elle a plutôt sélectionné des gènes d'un organisme existant, une avancée par rapport à une étude publiée dans la revue Science en 2010. Venter et son équipe ont synthétisé des chromosomes chez une bactérie appelée Mycoplasma mycoides. Ils ont ensuite remplacé l'ADN de la bactérie Mycoplasma capricolum par un gène synthétique conçu par ordinateur, créant ainsi la nouvelle bactérie, qu'ils ont baptisée JCVI-syn1.0. À l'époque, il s'agissait du plus grand fragment d'ADN jamais synthétisé, et de la première fois qu'un ADN synthétique était synthétisé avec une précision suffisante pour remplacer l'ADN d'origine d'une cellule.

L'étape suivante consistait à déterminer le nombre minimal de gènes nécessaires à la vie et à la réplication. Pour ce faire, les chercheurs ont extrait un à un les gènes de Syn 1.0, en utilisant leurs connaissances de l'époque sur les gènes considérés comme essentiels à la vie. Ils ont ainsi créé deux nouveaux génomes. Cependant, ils n'ont pas réussi à les insérer dans des cellules de Mycoplasma capricolum.

Lors de tentatives ultérieures, l'équipe a divisé les 901 gènes de Syn 1.0 en huit parties, puis a commencé à retirer chaque partie avant de réassembler l'ADN et de l'implanter dans une cellule. Si la cellule mourait, ils avaient retiré un élément crucial. Cette approche expérimentale a finalement conduit à Syn 2.0, une bactérie possédant moins de gènes que tout autre organisme vivant. Et maintenant, Syn 3.0, avec encore moins de gènes.

« C'est assez incroyable », a déclaré Brett Baker, professeur à l'Université du Texas à Austin, qui n'a pas participé à l'étude. « Ils cataloguent tous les gènes et déterminent lesquels sont essentiels à la vie, et c'est vraiment incroyable. » Baker a ajouté que les gènes essentiels aux fonctions inconnues sont des cibles de choix pour les recherches futures. Syn 3.0 constitue clairement un « grand pas en avant » depuis la publication de l'étude originale en 2010, a déclaré Christopher Voigt, professeur de bio-ingénierie au Massachusetts Institute of Technology. Alors que d'autres ont créé des génomes minimaux par le passé, et que la technique n'est pas nouvelle, la méthode de l'équipe de Venter pour synthétiser l'ADN cellulaire est simple mais réalisable.

Après l'annonce des nouveaux résultats, ou plus précisément, après la révélation des résultats de l'étude de 2010, de nombreux membres de la communauté scientifique ont exprimé leur inquiétude face à ce type de cellules artificielles. Ils pensaient qu'en créant la vie en laboratoire, les humains accomplissaient-ils l'œuvre des Créateurs ? Et que se passerait-il ensuite ? Alistair Elfick, bio-ingénieur à l'Université d'Édimbourg (Royaume-Uni), a déclaré : « Découvrir autant de gènes sans identifier leurs fonctions est vraiment inquiétant. Mais c'est aussi très intéressant, car cela nous rappelle qu'il reste encore beaucoup à apprendre. C'est comme la "matière noire" de la biologie, et nous ne devrions pas trop nous en inquiéter. »

Selon Tinhte.vn