Le rythme d'innovation technologique de la Chine a largement dépassé toutes les prévisions américaines.

Grâce à des avancées majeures dans les batteries lithium-ion, les véhicules électriques et les technologies nucléaires de nouvelle génération, les entreprises chinoises comblent rapidement leur retard sur leurs concurrentes occidentales. Bénéficiant d'un soutien gouvernemental important, de ressources humaines abondantes et d'un vaste marché intérieur, ces entreprises devraient non seulement égaler, mais aussi surpasser les multinationales au cours de la prochaine décennie.

La Chine peut-elle innover et surpasser les États-Unis dans la bataille pour la domination technologique ?

Une vaste étude menée pendant 20 mois auprès de 44 entreprises technologiques chinoises de premier plan a suscité l'inquiétude aux États-Unis. Des secteurs clés tels que l'énergie nucléaire, les semi-conducteurs, l'intelligence artificielle (IA), les véhicules électriques et la science des matériaux ont démontré la remarquable capacité d'innovation de ces entreprises.

Lors d'un événement organisé sur la colline du Capitole fin septembre, des experts de l'Information Technology and Innovation Foundation (ITIF) - un organisme de recherche basé à Washington (États-Unis) - ont présenté les résultats de recherches montrant que le développement rapide du secteur technologique en Chine pose de sérieux défis aux États-Unis, obligeant les décideurs politiques à prendre des mesures drastiques.

Stephen Ezell, expert en recherche et directeur de l'ITIF, a surpris tout le monde en annonçant lors de la réunion : « Le système d'innovation chinois, malgré de nombreuses limitations, s'est fortement développé au-delà des évaluations précédentes. »

« Bien qu’il soit encore impossible de confirmer que la Chine domine tous les secteurs, les faits montrent que le pays a surpassé et continue de surpasser ses concurrents occidentaux dans certains domaines spécifiques. Dans de nombreux autres domaines, les entreprises chinoises sont parfaitement capables d’égaler, voire de surpasser, leurs concurrents occidentaux au cours de la prochaine décennie », a déclaré M. Stephen Ezell.

Les entreprises chinoises sont « à la pointe » dans les domaines de l’énergie nucléaire, des véhicules électriques et des batteries, a déclaré Stephen Ezell, mais il a également souligné que le rythme d’innovation du pays dans le domaine des semi-conducteurs avancés était lent.

Pour évaluer les entreprises, les analystes examinent souvent des facteurs tels que l'investissement en recherche et développement, la qualité des ressources humaines, l'existence d'équipes d'innovation, les récompenses internationales et la part de marché. Ils comparent ensuite ces facteurs avec ceux des entreprises leaders mondiales du même secteur.

Selon Robert Atkinson, président de l'ITIF, la Chine pourrait bientôt devancer les États-Unis de 10 à 15 ans en matière de déploiement de réacteurs nucléaires de quatrième génération à grande échelle.

La deuxième économie mondiale est aujourd'hui en tête de la construction de centrales nucléaires, avec un rythme de construction bien supérieur à celui du reste du monde réuni. Au cours de la dernière décennie, elle a construit plus de réacteurs que les États-Unis au cours des 30 dernières années.

D’ici 2030, la Chine devrait dépasser les États-Unis en matière de production d’énergie nucléaire, étant devenue le premier pays à déployer des réacteurs de quatrième génération de pointe, dotés de nouvelles conceptions et de systèmes de sécurité passifs.

Stephen Ezell s'est émerveillé de la croissance fulgurante de l'industrie automobile chinoise. D'une production modeste de 5 200 véhicules en 1985, le pays devrait en produire 26,8 millions cette année, soit 21 % du marché mondial. Il a prédit que ce chiffre atteindrait 30 % d'ici la fin de la décennie.

La Chine occupe actuellement une position dominante sur le marché mondial avec 62 % de la production de véhicules électriques et 77 % de la production de batteries pour véhicules électriques, ce qui démontre la supériorité absolue du pays dans le domaine de la fabrication de véhicules électriques.

Dans le secteur biopharmaceutique, l'étude de l'ITIF révèle que si la Chine accuse encore un certain retard sur les États-Unis et les leaders occidentaux, elle rattrape rapidement son retard. Entre 2002 et 2019, la part de la Chine dans la valeur ajoutée mondiale de l'industrie biopharmaceutique a quadruplé pour atteindre près de 25 %.

Dans le domaine de la robotique, Ezell a déclaré : « Nous constatons que les entreprises chinoises elles-mêmes ne sont pas aussi innovantes que les entreprises américaines, coréennes ou japonaises, à l'exception de Kuka, un fabricant allemand de robots industriels racheté par le fabricant chinois d'électroménager Midea Group en 2016. »

Toutefois, l'an dernier, la Chine a déployé plus de robots industriels que le reste du monde réuni, a ajouté le directeur de l'ITIF. « Cela signifie qu'ils constateront l'impact des robots et de l'automatisation, ce qui permettra d'accroître l'efficacité et de stimuler le développement des industries. »

Dans le secteur des semi-conducteurs, l'enquête a révélé que la Chine accuse un retard de deux à cinq ans sur les leaders mondiaux, les puces les plus avancées produites par Huawei Technologies accusant un retard de trois ans.

En 2020, Huawei a subi de lourdes sanctions américaines qui l'ont privée d'accès aux puces de pointe. Cependant, l'année dernière, l'entreprise a surpris Washington en lançant un nouveau smartphone équipé de semi-conducteurs de pointe fabriqués localement.

Les États-Unis continuent d'imposer de nouvelles interdictions à la Chine.

Afin de préserver son leadership technologique, le département du Commerce américain a édicté en septembre une nouvelle réglementation visant à contrôler strictement les exportations d'ordinateurs quantiques et d'équipements de pointe pour la fabrication de puces. Ces mesures devraient empêcher que des technologies sensibles ne tombent entre les mains de concurrents.

Cette mesure intervient après la publication, en 2022, d'un décret de contrôle des exportations par le ministère visant à restreindre l'accès de la Chine aux puces informatiques de pointe, à entraver le développement et la maintenance des superordinateurs et à limiter la capacité de production de semi-conducteurs du pays.

Pour se conformer à l'interdiction du gouvernement américain, des entreprises américaines comme Nvidia ont dû adapter leurs produits, en proposant sur le marché chinois des versions aux performances plus limitées de leurs puces, au lieu de leurs puces les plus avancées.

La montée en puissance d'entreprises nationales comme Huawei a exercé une énorme pression concurrentielle sur Nvidia, entraînant une baisse de son chiffre d'affaires provenant du marché chinois, passant de 26 % à 17 % au cours de l'année écoulée.

Rick Switzer, ancien responsable des politiques technologiques au département d'État américain, a averti que la Chine rattrape son retard en matière de puces plus anciennes utilisées pour fabriquer toutes sortes d'appareils, des machines à laver aux réfrigérateurs en passant par les systèmes de défense.

M. Rick Switzer a affirmé que le rapport de l'ITIF a dissipé les soupçons infondés selon lesquels la Chine se contenterait de copier les technologies occidentales. D'après lui, ce rapport a clairement démontré que la Chine est capable d'innover de manière indépendante.

Il a cité une récente visite de dirigeants de Ford en Chine, au cours de laquelle ils ont constaté que les véhicules électriques de fabrication chinoise étaient non seulement proposés à des prix compétitifs, mais qu'ils possédaient également des caractéristiques innovantes. Cela démontre clairement que l'industrie automobile chinoise est en constante innovation.

Switzer a affirmé que la Chine avait investi beaucoup de ressources, notamment humaines, dans le développement de sa propre technologie et avait obtenu des résultats remarquables.

Tesla peut en témoigner. En 2023, le constructeur chinois BYD s'est imposé comme le premier fabricant mondial de véhicules électriques, avec environ 3 millions de véhicules vendus. La même année, l'entreprise du milliardaire Elon Musk a écoulé 1,81 million de véhicules à l'échelle mondiale, et au premier semestre 2024, les ventes de Tesla en Chine ont chuté de 5 %.

En réponse, l'administration américaine a réagi. En mai, le président Joe Biden a imposé des droits de douane de 100 % sur les véhicules électriques chinois. Il s'est fixé pour objectif que, d'ici 2030, les États-Unis produisent des batteries pour véhicules électriques sans dépendre des importantes ressources minérales chinoises.

M. Switzer a constaté que les chercheurs américains et chinois publiaient conjointement un grand nombre d'articles scientifiques, bien plus que ceux de tout autre pays. Il a également noté que, malgré l'attrait exercé sur de nombreux étudiants chinois pour leurs études à l'étranger, les États-Unis n'ont pas réussi à retenir une grande partie de ces talents, environ 70 % d'entre eux choisissant de rentrer travailler dans des entreprises et des instituts de recherche nationaux.

Dans son discours de clôture lors de cet événement, le député américain John Moolenaar, républicain du Michigan et président de la commission spéciale de la Chambre sur la Chine, a déclaré que les contrôles des capitaux et des exportations restaient importants dans la stratégie de défense américaine contre la Chine.

« Pour atteindre notre objectif stratégique ultime face à nos adversaires politiques, nous devons immédiatement appliquer des restrictions à l'exportation et contrôler strictement les flux de capitaux à l'étranger. Parallèlement, des investissements importants dans des projets nationaux nous permettront de renforcer notre position et de prendre l'avantage », a déclaré M. John Moolenaar.

En août 2023, le président Joe Biden a signé un décret interdisant les flux de capitaux américains vers les entreprises chinoises actives dans des domaines technologiques de pointe tels que les puces, l'IA et l'informatique quantique.

Emily Jin, fondatrice de Datenna, une entreprise leader dans l'analyse de données sur la Chine, a averti que la Chine prend rapidement l'ascendant dans de nombreux domaines technologiques de pointe, dans le but de convertir sa supériorité technologique en puissance économique et politique.

Elle estime également que le climat politique en Chine est moins polarisé qu'aux États-Unis aujourd'hui. C'est le large consensus qui règne autour de la mise en œuvre des politiques industrielles et de l'innovation technologique qui a permis à la Chine de réaliser de grands progrès.