Le rythme d'innovation technologique de la Chine a largement dépassé toutes les prévisions américaines.

Grâce à des progrès remarquables dans les batteries lithium-ion, les véhicules électriques et les technologies nucléaires de nouvelle génération, les entreprises chinoises comblent rapidement leur retard sur leurs concurrentes occidentales. Bénéficiant d'un soutien gouvernemental important, de ressources humaines abondantes et d'un vaste marché intérieur, ces entreprises ont le potentiel non seulement d'égaler, mais aussi de surpasser les multinationales au cours de la prochaine décennie.

La Chine peut-elle innover et surpasser les États-Unis dans la course à la domination technologique ?

Une étude exhaustive menée pendant 20 mois auprès de 44 entreprises technologiques chinoises de premier plan a tiré la sonnette d'alarme aux États-Unis. Des secteurs clés tels que le nucléaire, les semi-conducteurs, l'intelligence artificielle (IA), les véhicules électriques et la science des matériaux ont démontré les importantes capacités d'innovation de ces entreprises.

Fin septembre, lors d'un événement organisé au Capitole, des experts de l'Information Technology and Innovation Foundation (ITIF) – un organisme de recherche basé à Washington – ont présenté les résultats de leurs recherches montrant que le développement rapide des technologies en Chine pose de sérieux défis aux États-Unis, obligeant les décideurs politiques à prendre des mesures décisives.

Stephen Ezell, expert en recherche et directeur de l'ITIF, a surpris les participants en déclarant lors de la réunion : « Le système d'innovation chinois, malgré ses limites, s'est développé bien au-delà des évaluations précédentes. »

« Bien qu’il soit trop tôt pour affirmer avec certitude que la Chine domine tous les secteurs, tout porte à croire qu’elle a excellé et continue d’exceller dans certains domaines spécifiques. De plus, dans de nombreux autres secteurs, les entreprises chinoises sont parfaitement capables d’égaler, voire de surpasser, leurs homologues occidentales au cours de la prochaine décennie », a déclaré Stephen Ezell.

Stephen Ezell a affirmé que les entreprises chinoises sont à la pointe du progrès dans les domaines de l'énergie nucléaire, des véhicules électriques et des batteries. Il a toutefois souligné que le rythme d'innovation dans le secteur des semi-conducteurs de pointe du pays demeure relativement lent.

Pour évaluer les entreprises, les analystes prennent généralement en compte des facteurs tels que l'investissement dans la recherche et le développement, la qualité de leurs effectifs, l'existence d'équipes d'innovation, les récompenses internationales et leur part de marché. Ils comparent ensuite ces facteurs à ceux des entreprises mondiales leaders du même secteur.

Selon Robert Atkinson, président de l'ITIF, la Chine pourrait bientôt devancer les États-Unis de 10 à 15 ans dans le déploiement de réacteurs nucléaires de quatrième génération à grande échelle.

Actuellement, la deuxième économie mondiale est en tête de la construction de centrales nucléaires, avec un rythme de construction bien supérieur à celui de tous les autres pays réunis. Au cours de la dernière décennie, elle a construit plus de réacteurs que les États-Unis au cours des 30 dernières années.

D’ici 2030, la Chine devrait dépasser les États-Unis en matière de production d’énergie nucléaire, étant devenue le premier pays à déployer et à exploiter des réacteurs de quatrième génération de pointe, dotés de nouvelles conceptions et de systèmes de sécurité passifs.

Stephen Ezell s'est dit stupéfait par la croissance fulgurante de l'industrie automobile chinoise. D'une production modeste de 5 200 véhicules en 1985, le pays devrait en produire 26,8 millions cette année, soit 21 % du marché mondial. Il prévoit que ce chiffre atteindra 30 % d'ici la fin de la décennie.

La Chine occupe actuellement une position dominante sur le marché mondial avec 62 % de la production de véhicules électriques et 77 % de la production de batteries pour véhicules électriques, démontrant ainsi sa supériorité absolue dans le secteur de la fabrication de véhicules électriques.

Dans le secteur biopharmaceutique, l'enquête de l'ITIF a révélé que si la Chine accuse encore un certain retard par rapport aux pays leaders comme les États-Unis et l'Occident, elle rattrape rapidement son retard. De 2002 à 2019, la part de marché mondiale de la Chine en termes de valeur ajoutée dans l'industrie biopharmaceutique a quadruplé pour atteindre près de 25 %.

Dans le domaine de la robotique, Ezell a déclaré : « Nous constatons que les entreprises chinoises elles-mêmes manquent d'innovation par rapport aux entreprises américaines, sud-coréennes ou japonaises, à l'exception de Kuka, un fabricant allemand de robots industriels qui a été racheté par le fabricant chinois d'électroménager Midea Group en 2016. »

Toutefois, l'an dernier, la Chine a déployé plus de robots industriels que le reste du monde réuni, a ajouté le directeur de l'ITIF. « Cela signifie qu'ils constateront un impact plus important de la robotique et de l'automatisation, ce qui stimulera le développement des industries. »

En ce qui concerne les semi-conducteurs, l'enquête a révélé que la Chine accuse un retard d'environ 2 à 5 ans par rapport aux principaux pays du monde, les puces les plus avancées produites par Huawei Technologies accusant un retard de 3 ans.

En 2020, Huawei a subi de lourdes sanctions américaines l'empêchant d'accéder aux fournisseurs de puces de pointe. Cependant, l'année dernière, l'entreprise a surpris l'administration américaine en lançant un nouveau smartphone équipé de semi-conducteurs de pointe fabriqués localement.

Les États-Unis continuent d'imposer de nouvelles sanctions à la Chine.

Afin de préserver sa position de leader technologique, le département du Commerce américain a édicté en septembre dernier une nouvelle réglementation visant à contrôler strictement les exportations d'ordinateurs quantiques et d'équipements de fabrication de puces de pointe. Ces mesures devraient empêcher que des technologies sensibles ne tombent entre les mains de concurrents.

Cette mesure intervient après que le ministère a imposé en 2022 des contrôles à l'exportation visant à restreindre l'accès de la Chine aux puces informatiques de pointe, à entraver le développement et la maintenance des superordinateurs et à limiter la capacité de production de semi-conducteurs du pays.

Pour se conformer à l'interdiction du gouvernement américain, des entreprises américaines comme Nvidia ont dû adapter leurs produits, proposant au marché chinois des versions de puces aux performances plus limitées, au lieu de leurs puces les plus avancées.

La montée en puissance d'entreprises nationales comme Huawei a exercé une pression concurrentielle importante sur Nvidia, entraînant une baisse de ses revenus provenant du marché chinois, passant de 26 % à 17 % au cours de l'année écoulée.

Rick Switzer, ancien responsable des politiques technologiques au département d'État américain, a averti que la Chine rattrape son retard en matière de puces de plus ancien type utilisées pour fabriquer toutes sortes d'appareils, des machines à laver et des réfrigérateurs aux systèmes de défense.

Rick Switzer a affirmé que le rapport de l'ITIF dissipait les doutes infondés selon lesquels la Chine se contenterait de copier les technologies occidentales. D'après lui, le rapport démontrait clairement les capacités d'innovation indépendantes de la Chine.

Il a cité en exemple la récente visite de hauts dirigeants de Ford en Chine. Ces derniers ont constaté que les véhicules électriques fabriqués en Chine étaient non seulement proposés à des prix compétitifs, mais qu'ils possédaient également des caractéristiques innovantes supérieures. Cela démontre clairement que l'industrie automobile chinoise est en constante innovation.

Switzer a affirmé que la Chine avait investi des ressources et une main-d'œuvre considérables dans le développement de sa propre technologie et avait obtenu des succès remarquables.

Tesla peut témoigner de ce défi. En 2023, le constructeur chinois BYD s'est imposé comme le premier fabricant mondial de véhicules électriques, avec environ 3 millions de véhicules vendus. La même année, l'entreprise d'Elon Musk a vendu 1,81 million de véhicules dans le monde, et au premier semestre 2024, les ventes de Tesla en Chine ont reculé de 5 %.

Face à cette situation, l'administration américaine est intervenue. En mai dernier, le président Joe Biden a imposé des droits de douane de 100 % sur les véhicules électriques chinois. Son objectif est que les États-Unis produisent d'ici 2030 des batteries pour véhicules électriques sans dépendre des ressources minérales essentielles de la Chine.

Switzer a constaté que les chercheurs américains et chinois ont publié conjointement un grand nombre d'articles scientifiques, bien plus que tout autre pays. Il a également noté que, malgré l'attrait exercé sur de nombreux étudiants chinois, les États-Unis peinent à retenir une grande partie de ces talents, environ 70 % d'entre eux choisissant de retourner travailler dans des entreprises et des instituts de recherche américains.

Dans son discours de clôture lors de cet événement, le député américain John Moolenaar, républicain du Michigan et président de la commission de la Chambre des représentants sur la Chine, a déclaré que le contrôle des capitaux et des exportations restait un élément crucial de la stratégie de défense américaine face à la Chine.

« Pour atteindre nos objectifs stratégiques ultimes face à nos rivaux politiques, nous devons immédiatement mettre en œuvre des restrictions à l'exportation et contrôler strictement les sorties de capitaux. Parallèlement, des investissements importants dans des projets nationaux nous aideront à renforcer notre position et à prendre l'avantage », a déclaré John Moolenaar.

En août 2023, le président Joe Biden a signé un décret interdisant l'afflux de capitaux américains vers les entreprises chinoises actives dans des secteurs technologiques de pointe tels que les puces, l'IA et l'informatique quantique.

Emily Jin, fondatrice de Datena, une entreprise leader dans l'analyse de données sur la Chine, a averti que la Chine s'impose rapidement comme leader dans de nombreux secteurs technologiques de pointe, cherchant à transformer son avantage technologique en puissance économique et politique.

Elle a également fait valoir que le climat politique en Chine est moins polarisé qu'aux États-Unis aujourd'hui. Le large consensus qui règne autour de la mise en œuvre des politiques industrielles et de l'innovation technologique a permis à la Chine de réaliser des progrès remarquables.