Le rythme de l’innovation technologique en Chine a largement dépassé toutes les prévisions américaines.

Grâce aux avancées réalisées dans les domaines des batteries lithium-ion, des véhicules électriques et des technologies nucléaires de nouvelle génération, les entreprises chinoises comblent rapidement l'écart avec leurs concurrentes occidentales. Grâce à un soutien gouvernemental fort, à une main-d'œuvre nombreuse et à un vaste marché intérieur, ces entreprises sont en mesure non seulement de rivaliser, mais aussi de surpasser les multinationales au cours de la prochaine décennie.

La Chine peut-elle innover et surpasser les États-Unis dans la bataille pour la domination technologique ?

Une étude approfondie menée sur 20 mois auprès de 44 grandes entreprises technologiques chinoises a tiré la sonnette d'alarme aux États-Unis. Des secteurs clés comme l'énergie nucléaire, les semi-conducteurs, l'intelligence artificielle (IA), les véhicules électriques et la science des matériaux ont démontré d'importantes capacités d'innovation.

Lors d'un événement organisé au Capitole fin septembre, des experts de l'Information Technology and Innovation Foundation (ITIF) - une organisation de recherche à Washington (États-Unis) - ont présenté les résultats de recherches montrant que le développement rapide du secteur technologique en Chine pose de sérieux défis aux États-Unis, obligeant les décideurs politiques à prendre des mesures drastiques.

Stephen Ezell, expert en recherche et directeur de l'ITIF, a surpris tout le monde lorsqu'il a annoncé lors de la réunion que : « Le système d'innovation de la Chine, bien qu'encore limité, s'est fortement développé au-delà des évaluations précédentes. »

« Bien qu'il ne soit pas encore possible d'affirmer que la Chine occupe une position de leader mondial, les faits montrent que le pays a été et continue de surpasser certains domaines spécifiques. Dans de nombreux autres domaines, les entreprises chinoises sont tout à fait capables d'égaler, voire de surpasser, leurs concurrents occidentaux au cours de la prochaine décennie », a déclaré M. Stephen Ezell.

Les entreprises chinoises « ouvrent la voie » dans le domaine de l’énergie nucléaire, des véhicules électriques et des batteries, a déclaré Stephen Ezell, mais il a également souligné que le rythme d’innovation du pays dans les semi-conducteurs avancés a été lent.

Pour évaluer les entreprises, les analystes examinent souvent des facteurs tels que l'investissement en recherche et développement, la qualité des ressources humaines, l'existence d'équipes d'innovation, les récompenses internationales et la part de marché. Ils comparent ensuite ces facteurs avec ceux des entreprises leaders mondiales du même secteur.

La Chine pourrait bientôt dépasser les États-Unis de 10 à 15 ans dans le déploiement de réacteurs nucléaires de quatrième génération à grande échelle, selon Robert Atkinson, président de l'ITIF.

La deuxième économie mondiale est désormais en tête de la construction de centrales nucléaires, avec un rythme de construction bien supérieur à celui du reste du monde. Au cours de la dernière décennie, elle a construit plus de réacteurs que les États-Unis au cours des 30 dernières années.

D’ici 2030, la Chine devrait dépasser les États-Unis en matière de production d’énergie nucléaire, car elle est devenue le premier pays à déployer des réacteurs avancés de quatrième génération avec de nouvelles conceptions et des systèmes de sécurité passifs.

Stephen Ezell s'est émerveillé de la croissance rapide de l'industrie automobile chinoise. De 5 200 véhicules en 1985, le pays devrait produire 26,8 millions de véhicules cette année, soit 21 % du marché mondial. Il prédit que ce chiffre atteindra 30 % d'ici la fin de la décennie.

La Chine occupe actuellement une position dominante sur le marché mondial avec 62 % de la production de véhicules électriques et 77 % de la production de batteries pour véhicules électriques, démontrant la supériorité absolue du pays dans le domaine de la fabrication de véhicules électriques.

Dans le secteur biopharmaceutique, l'enquête de l'ITIF révèle que, bien que la Chine soit encore à la traîne par rapport aux leaders américains et occidentaux, elle rattrape rapidement son retard. Entre 2002 et 2019, la part de la Chine dans la valeur ajoutée mondiale de l'industrie biopharmaceutique a quadruplé pour atteindre près de 25 %.

Dans le domaine de la robotique, a déclaré Ezell, « nous constatons que les entreprises chinoises elles-mêmes ne sont pas aussi innovantes que les entreprises américaines, coréennes ou japonaises, à l'exception de Kuka, un fabricant allemand de robots industriels acquis par le fabricant chinois d'appareils électroménagers Midea Group en 2016. »

Cependant, la Chine a déployé plus de robots industriels l'année dernière que le reste du monde réuni, a ajouté le directeur de l'ITIF. « Cela signifie qu'ils constateront l'impact des robots et de l'automatisation sur l'efficacité et le développement des industries. »

Dans le domaine des semi-conducteurs, l'enquête a révélé que la Chine avait environ deux à cinq ans de retard sur les leaders mondiaux, les puces les plus avancées produites par Huawei Technologies ayant trois ans de retard.

En 2020, Huawei a été confronté à de lourdes sanctions américaines qui lui ont coupé l'accès aux puces avancées. Cependant, l'année dernière, l'entreprise a créé la surprise à Washington en lançant un nouveau smartphone équipé de semi-conducteurs avancés produits localement.

Les États-Unis continuent d'imposer de nouvelles interdictions à la Chine

Pour protéger son leadership technologique, le ministère américain du Commerce a publié en septembre de nouvelles réglementations visant à renforcer les contrôles sur les exportations d'ordinateurs quantiques et d'équipements avancés de fabrication de puces, des mesures qui devraient empêcher que des technologies sensibles ne tombent entre les mains de concurrents.

Cette décision fait suite à l'émission par le ministère d'un ordre de contrôle des exportations en 2022 visant à limiter l'accès de la Chine aux puces informatiques avancées, à entraver le développement et la maintenance des supercalculateurs et à limiter la capacité de fabrication de semi-conducteurs du pays.

Pour se conformer à l'interdiction du gouvernement américain, les entreprises américaines comme Nvidia ont dû adapter leurs produits, en proposant des versions aux performances plus limitées de leurs puces au marché chinois, au lieu de leurs puces les plus avancées.

L'essor d'entreprises nationales comme Huawei a exercé une énorme pression concurrentielle sur Nvidia, entraînant une chute des revenus de l'entreprise sur le marché chinois de 26 % à 17 % au cours de l'année écoulée.

Rick Switzer, ancien responsable de la politique technologique au Département d'État américain, a averti que la Chine rattrape son retard sur les puces plus anciennes utilisées pour fabriquer tout, des machines à laver aux réfrigérateurs en passant par les systèmes de défense.

M. Rick Switzer a affirmé que le rapport de l'ITIF a dissipé les soupçons infondés selon lesquels la Chine se contenterait de copier les technologies occidentales. Selon lui, ce rapport a clairement démontré que la Chine est capable d'innover de manière indépendante.

Il a cité une récente visite de dirigeants de Ford en Chine, où ils ont constaté que les véhicules électriques fabriqués en Chine étaient non seulement compétitifs en termes de prix, mais aussi dotés de fonctionnalités innovantes. Cela démontre clairement que l'industrie automobile chinoise innove constamment.

Switzer a affirmé que la Chine a investi beaucoup de ressources et de ressources humaines pour développer sa propre technologie et a obtenu des résultats remarquables.

Tesla peut témoigner de ce défi. En 2023, le chinois BYD s'est imposé comme le premier constructeur mondial de véhicules électriques, avec environ 3 millions de véhicules vendus. La même année, l'entreprise du milliardaire Elon Musk a vendu 1,81 million de véhicules dans le monde, et au premier semestre 2024, les ventes de Tesla en Chine ont chuté de 5 %.

En réponse, Washington est intervenu. En mai, le président américain Joe Biden a décrété l'imposition de droits de douane de 100 % sur les véhicules électriques chinois. Biden s'est fixé comme objectif de produire des batteries de véhicules électriques aux États-Unis sans dépendre des minéraux critiques chinois d'ici 2030.

M. Switzer a constaté que les chercheurs américains et chinois publiaient ensemble un nombre important d'articles scientifiques, bien supérieur à celui de tout autre pays. Il a également souligné que, malgré l'attrait de nombreux étudiants chinois à l'étranger, les États-Unis n'ont pas réussi à retenir une grande partie de ces talents, environ 70 % d'entre eux choisissant de retourner travailler dans des entreprises et des instituts de recherche nationaux.

Dans son discours de clôture de l'événement, le membre du Congrès américain John Moolenaar, républicain du Michigan et président du Comité spécial de la Chambre sur la Chine, a déclaré que les contrôles des capitaux et des exportations restent au cœur de la stratégie de défense américaine contre la Chine.

« Pour atteindre notre objectif stratégique ultime face à nos adversaires politiques, nous devons immédiatement imposer des restrictions à l'exportation et contrôler strictement les flux de capitaux à l'étranger. Parallèlement, investir massivement dans des projets nationaux nous aidera à renforcer notre position et à acquérir un avantage concurrentiel », a déclaré M. John Moolenaar.

En août 2023, le président Joe Biden a signé un décret interdisant les flux de capitaux américains vers les entreprises chinoises impliquées dans des domaines technologiques de pointe tels que les puces, l'IA et l'informatique quantique.

Emily Jin, fondatrice de Datenna, une société leader dans l'analyse de données sur la Chine, a averti que la Chine gagnait rapidement en leadership dans de nombreux domaines technologiques de pointe, avec pour objectif de convertir la supériorité technologique en puissance économique et politique.

Elle a également déclaré que l'environnement politique en Chine est aujourd'hui moins polarisé qu'aux États-Unis. C'est le fort consensus autour de la mise en œuvre de politiques industrielles et de l'innovation technologique qui a permis à la Chine de réaliser de grands progrès.