Des bactéries vieilles de plus de trois milliards d'années se cachent du soleil dans une grotte

Des fossiles découverts en Afrique montrent que d'anciennes bactéries cherchaient refuge dans des grottes rocheuses pour se protéger des rayons UV mortels pendant l'éon archéen, lorsque la vie a commencé à se former sur Terre.

Bactéries fossilisées dans une grotte en Afrique. Photo : New Scientist

Selon New Scientist, il y a 2,5 à 4 milliards d’années, la Terre était brûlée par des rayons UV intenses et ne possédait pas de couche d’ozone protectrice, tout comme Mars aujourd’hui.

Survivre à la surface de la planète représente donc un défi majeur pour les créatures. Certaines des plus anciennes cellules fossiles sur Terre, datant d'environ 3,43 milliards d'années, auraient vécu sur des grains de sable en eaux peu profondes ou auraient été protégées des rayons UV par d'autres grains de sable.

Dans la ceinture de roches vertes de Barberton en Afrique du Sud - une ancienne zone volcanique qui remonte à la surface - de fines couches de roche sont recouvertes de tapis microbiens vieux de 3,22 milliards d'années - les tapis microbiens sont courants et recouvrent la zone intertidale.

Il s’agissait de bactéries en forme de bâtonnet qui se développaient en longs filaments comme de nombreuses bactéries actuelles.

« Leurs formes sont assez similaires », a déclaré le co-auteur de l'étude, Alessandro Airo, qui a analysé les fossiles avec l'auteur principal Martin Homann de l'Université libre de Berlin en Allemagne et a publié le rapport le 16 novembre sur le site Web de la Geological Society of America.

Il semble qu'à cette époque, ils étaient capables de contrôler biochimiquement le diamètre et la longueur, afin de former des chaînes. Ce sont des fonctions que les bactéries modernes maîtrisent.

Auparavant, Birger Rasmussen de l'Université Curtin avait annoncé la découverte de bactéries de pierre dans des sédiments vieux de 2,7 milliards d'années en Australie.

« C'est une découverte passionnante. Elle repousse de 500 millions d'années le record de découverte de vie sur la Terre antique », a déclaré Rasmussen.

Selon Airo, l'atmosphère terrestre et le rayonnement UV d'il y a plus de 3 milliards d'années étaient très similaires à ceux de Mars aujourd'hui. Comprendre comment la vie a survécu à cette époque nous donnera des indices sur la vie potentielle sur Mars et sur son emplacement.

« L'étude montre que la vie peut exister très près de la surface de la planète », a déclaré Airo. « Les microbes peuvent donc prospérer à la surface même de Mars, pas nécessairement dans les eaux profondes ou sous terre. »

Selon VnExpress