La plus vieille momie du monde risque de se décomposer

D'anciennes momies enterrées il y a plus de 7 000 ans dans le désert aride du nord du Chili se transforment en boue noire sous l'influence du changement climatique.

Momies au musée San Miguel d'Arica, au Chili. Photo : Reuters.

Des chercheurs chiliens ont découvert qu'une forte humidité peut favoriser la prolifération bactérienne sur la peau de momies Chinchorros vieilles de 7 000 ans, a rapporté Reuters hier. Ils travaillent sur des solutions pour prévenir la décomposition et protéger la plus ancienne collection de momies au monde, conservée au musée archéologique de l'Université de Tarapaca, au Chili.

Les Chinchorros étaient un peuple préhistorique qui vivait en communautés dispersées et pêchait pour vivre dans les déserts côtiers du Chili et du Pérou. Ils préservaient leurs morts en les momifiant, pratique religieuse, créant ainsi un pont entre le monde des vivants et celui des morts. Environ 282 momies ont été découvertes sous les sables arides de la région, mais les scientifiques pensent qu'il pourrait en exister des centaines d'autres enfouies sous terre.

Certaines momies chinchorros sont antérieures de près de 4 000 ans aux momies égyptiennes. La plus ancienne momie découverte dans le désert d'Antacama a été enterrée en 7020 av. J.-C., tandis que la plus ancienne momie égyptienne date de 3 000 av. J.-C.

« Nous avons daté les momies à 7 000 ans. Elles sont donc relativement anciennes par rapport aux momies découvertes en Égypte », a déclaré Sergio Medina Parra, anthropologue à l'Université de Tarapaca.

Arica et le désert d'Atacama qui l'entoure comptent parmi les endroits les plus secs du monde. Les précipitations y sont inférieures à 0,05 cm par an. Le climat sec toute l'année a permis la préservation des momies pendant 7 000 ans. Cependant, la région est de plus en plus menacée.devenirHumide en raison du changement climatique de ces dernières années.

Il y a une dizaine d'années, des scientifiques du musée universitaire de Tarapaca ont remarqué pour la première fois des taches noires et visqueuses sur la peau des momies Chinchorros. Au fil du temps, les momies se sont détériorées à une vitesse alarmante, la peau se décomposant en une substance visqueuse noire.

Une équipe de chercheurs de l'École d'ingénierie et de sciences appliquées de l'Université Harvard a mené une série de tests pour déterminer la cause de la détérioration des momies. Ils ont découvert que les bactéries qui se développent sur la peau humaine prolifèrent sur les momies exposées à une forte humidité. D'après les résultats des tests, les momies doivent être conservées dans un environnement avec une humidité de 40 à 60 % pour éviter toute détérioration supplémentaire.

Selon VNE