La plus ancienne momie du monde est menacée de décomposition.

Des momies anciennes, enfouies il y a plus de 7 000 ans dans le désert aride du nord du Chili, se transforment en une substance noire et visqueuse sous l'effet du changement climatique.

Momies au musée San Miguel d'Arica, au Chili. Photo : Reuters.

Des chercheurs chiliens ont découvert qu'une forte humidité peut entraîner une prolifération bactérienne sur la peau de momies préhistoriques vieilles de 7 000 ans, appelées Chinchorro, a rapporté Reuters hier. Ils cherchent des moyens de préserver ces momies, de les protéger de la décomposition et de sauvegarder la plus ancienne collection de momies au monde, conservée au musée archéologique de l'Université de Tarapacá, au Chili.

Les Chinchorro étaient un peuple préhistorique vivant en communautés dispersées et subsistant grâce à la pêche dans les déserts côtiers du Chili et du Pérou. Ils conservaient leurs morts par la momification, une pratique religieuse établissant un lien entre le monde des vivants et celui des morts. Environ 282 momies ont été découvertes sous les sables arides de la région, mais les scientifiques estiment que des centaines d'autres reposent encore sous terre.

Certaines momies chinchorro sont antérieures aux momies égyptiennes de près de 4 000 ans. Les plus anciennes momies découvertes dans le désert d’Antacama datent de 7020 av. J.-C., tandis que les plus anciennes momies égyptiennes remontent à 3000 av. J.-C.

« Nous avons daté les momies à 7 000 ans. Elles sont donc relativement anciennes comparées aux momies trouvées en Égypte », a déclaré Sergio Medina Parra, anthropologue à l’université de Tarapacá.

La région d'Arica et le désert d'Atacama qui l'entoure comptent parmi les zones les plus arides du monde. Les précipitations y sont inférieures à 0,05 cm par an. Ce climat sec, qui persiste toute l'année, a permis la conservation des momies pendant 7 000 ans. Cependant, la région s'assèche de plus en plus.devenirL'humidité est une conséquence des changements climatiques de ces dernières années.

Il y a une dizaine d'années, des scientifiques du musée de l'Université de Tarapacá ont observé pour la première fois ces taches noires et visqueuses sur la peau des momies Chinchorro. Au fil du temps, les momies se sont détériorées à un rythme alarmant, leur peau se décomposant en une substance noire et visqueuse.

Une équipe de recherche de l'École d'ingénierie et de sciences appliquées de l'Université Harvard a mené une série de tests pour comprendre les causes de la dégradation des momies. Ils ont découvert que les bactéries présentes sur la peau humaine prolifèrent sur la peau des momies dans des environnements à forte humidité. D'après les résultats des tests, les momies doivent être conservées dans un environnement dont l'humidité relative se situe entre 40 et 60 % afin de prévenir toute dégradation ultérieure.

Selon VNE