Une technologie pour transformer les déchets plastiques en diesel
Des scientifiques ont découvert une nouvelle façon de transformer les déchets plastiques en carburant diesel qui peut être utilisé pour faire fonctionner de nombreux véhicules et moteurs.
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Les déchets plastiques et les sacs en nylon peuvent être transformés en combustible utile. Photo : NanD_PhanuwatTH. |
Selon Science Alert, le polyéthylène est le plastique le plus répandu au monde. Il est présent dans presque tout, des emballages alimentaires aux bouteilles en plastique, en passant par les films plastiques et les sacs en nylon. En moyenne, environ 100 millions de tonnes de polyéthylène sont produites chaque année.
La plupart des déchets plastiques produits par l'homme finissent dans des décharges, sont enfouis sous terre ou s'accumulent dans les océans, formant d'immenses îles flottantes. Selon le Forum économique mondial de janvier 2016, les océans contiendront une tonne de déchets plastiques pour trois tonnes de poissons d'ici 2025, et il y aura plus de plastique que de poissons d'ici 2050.
Pour résoudre ce problème, l'homme doit transformer les déchets plastiques en produits utilisables, tels que des hydrocarbures liquides. Le polyéthylène est fabriqué à partir de combustibles fossiles, mais reconvertir le polyéthylène à sa composition d'origine représente un défi majeur, car le plastique est un composé chimique stable.
« Si vous jetez du plastique dans l’océan ou l’enfouissez sous terre, il y restera pendant des centaines, voire des milliers d’années », a déclaré Zhibin Guan, chimiste à l’Université de Californie à Irvine, aux États-Unis.
La structure du polyéthylène présente des liaisons atomiques simples très stables. Si le plastique est chauffé à plus de 400 °C, les liaisons moléculaires se rompent de diverses manières, créant un mélange de gaz, d'huile, de cire et de carbone.
Afin de maximiser l’efficacité du traitement des déchets plastiques et de contrôler les produits créés, Guan et son équipe de l’Institut de chimie organique de Shanghai, en Chine, ont inventé une technique de recyclage du plastique qui consomme moins de chaleur.
Les scientifiques ont mélangé le plastique à un catalyseur, un composé organométallique. Ce catalyseur a été créé en mélangeant des molécules existantes avec de l'iridium, un métal. La réaction a affaibli les liaisons du plastique et facilité sa séparation. L'équipe a ensuite décomposé, enrichi et réorganisé la structure du polyéthylène pour créer un carburant diesel utilisable dans les véhicules électriques et autres moteurs.
Le rapport plastique/catalyseur actuel est d'environ 30:1, ce qui est proche de l'utilisation commerciale. L'objectif des scientifiques est d'atteindre ce rapport à 10 000:1 prochainement. Le processus de transformation du plastique en carburant liquide nécessite des températures d'environ 175 °C, bien inférieures aux 400 °C nécessaires à des techniques similaires de dégradation du plastique. L'inconvénient est que la réaction chimique est lente et nécessite des catalyseurs coûteux.
