La vie où l'argent est à la limite

L’argent liquide perd de sa valeur et toutes les transactions nécessitent de la rapidité, c’est pourquoi la plupart des Somaliens paient par téléphone.

Les acheteurs de feuilles de khat paient les vendeurs via leur téléphone portable. Photo : Matthew Vickery.

Environ cinq ou six personnes sont rassemblées autour de la porte d'une maison en bois aux couleurs vives sur la rue principale de Hargeisa, au Somaliland, en Afrique de l'Est, discutant bruyamment de la qualité des feuilles de khat - un type de feuille qui contient une substance addictive semblable à la cocaïne, que le vendeur propose, selon la BBC.

Le client arrive, choisit un bouquet de feuilles vertes fraîches, avant de composer rapidement un numéro dans le téléphone et de partir.

« Il faut faire vite, et payer en espèces prend trop de temps », explique Omar, l'un des vendeurs de khat, en mâchant une botte de feuilles vertes. « Les clients seront plus sereins s'ils peuvent acheter du khat rapidement. »

Ici, on n'échange pas d'argent liquide, ni de cartes de crédit. Les clients ne reçoivent pas de feuilles de khat gratuites, mais paient par téléphone portable. Un jour de septembre, dans une rue poussiéreuse d'Hargeisa, l'argent est transféré par téléphone portable en quelques secondes.

Le Somaliland n'est peut-être pas un leader mondial dans de nombreux domaines, mais il est peut-être un pionnier des transactions sans espèces. Ce pays autoproclamé indépendant, qui s'est séparé de la Somalie en 1991 mais n'est pas reconnu internationalement, est sur le point de devenir l'une des premières sociétés sans espèces au monde.

Qu'il s'agisse de faire ses courses sur le trottoir ou dans un grand supermarché, payer par téléphone est rapidement devenu la norme.

« Tout le monde paie par téléphone maintenant », a déclaré Oma, effectuant une transaction mobile d'une seule main. « C'est tellement plus simple. »

La dépréciation rapide du shilling, 1 dollar valant 9 000 shillings, a incité le Somaliland à développer ce mode de paiement. Il y a quelques années, le taux de change était deux fois moins élevé. Le Somaliland s'est séparé de la Somalie en 1991, au début de la guerre civile meurtrière qui a ravagé le pays, et le conflit se poursuit encore aujourd'hui sous diverses formes.

Le shilling a lui aussi connu des hauts et des bas. Introduit en 1994 pour acheter et vendre des armes dans la guerre régionale contre les groupes armés, il a ensuite été imprimé et émis à la demande des responsables de la république séparatiste à des fins politiques plus profondes, ce qui a entraîné sa perte de valeur.

La plus petite coupure est de 500, la plus grande de 1 000. Ainsi, pour acheter un produit d'épicerie, il faut débourser une liasse de billets, et pour une transaction plus importante, il faut un sac rempli d'argent.

Les marchands ambulants qui gagnent leur vie en échangeant des dollars américains et des euros contre des shillings utilisent des brouettes pour transporter des piles de billets de banque d'une rue à l'autre.

Il n'existe pas de banques reconnues internationalement, ni de système bancaire formel, et les distributeurs automatiques de billets sont un concept inconnu. Deux entreprises privées, Zaad, fondée en 2009, et la nouvelle e-Dahab, ont comblé ce vide en créant une économie bancaire mobile, où l'argent est stocké sur les téléphones et déposé auprès de ces deux entreprises, permettant ainsi d'acheter et de vendre des biens avec des numéros personnels.

« Pour en acheter un en shillings, il faudrait débourser entre un et deux millions », explique Ibrahim Abdulrahman, un jeune homme de 18 ans qui travaille dans une bijouterie. Il désigne un fin collier en or, ricanant à l'idée que quelqu'un essaie d'en acheter un en monnaie locale.

« Une personne ne peut pas transporter autant d'argent sur elle, c'est trop. Il faut porter un gros sac », a expliqué Ibrahim. « Nous n'acceptons plus les shillings, seulement les dollars et les paiements mobiles. »

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Des magasins traditionnels d'Hargeisa aux vendeurs ambulants assis sur de vieilles caisses en bois sur des routes rurales poussiéreuses, l'argent liquide disparaît à mesure que de plus en plus de personnes optent pour des achats sans espèces.

Au Somaliland, où le taux d'analphabétisme est élevé, la simplicité et la polyvalence de cette technologie ont contribué à son essor. Les paiements se résument à la saisie de quelques chiffres selon un code fourni au commerçant. Ces codes sont omniprésents, qu'ils soient grossièrement collés sur les murs des magasins ou imprimés sur du plastique et affichés dans les magasins.

Les paiements ne nécessitent pas d'accès à Internet ; même les téléphones les plus basiques peuvent être utilisés. Il suffit de transférer de l'argent du compte bancaire en ligne de son téléphone vers un autre compte, en saisissant des chiffres et des codes, comme pour recharger une carte téléphonique.

« Voici mes ventes du jour », a déclaré Eman Anis, une vendeuse de 50 ans sur le marché de l’or animé d’Hargeisa, en montrant ses paiements mobiles du jour. La part des paiements mobiles est passée de 5 % il y a deux ans à plus de 40 % aujourd’hui.

« C'est plus facile de payer avec son téléphone. Le taux de change est toujours problématique, mais maintenant, on peut tout faire avec Zaad », a déclaré Anis, en référence au moyen de paiement mobile le plus populaire au Somaliland. « Maintenant, même les mendiants ont Zaad. »

Mme Anis n'exagère pas. Les systèmes de paiement mobile simplifient non seulement la vie des consommateurs et des commerçants, mais améliorent également le confort des plus démunis.

1 dollar américain équivaut à 9 000 shillings. Les clients doivent transporter des sacs remplis d'argent pour parcourir les rues. Photo : AFP.

La grave sécheresse qui a frappé le Somaliland l'année dernière a touché des centaines de milliers d'agriculteurs. Le paiement mobile permet aux citadins somaliens de transférer instantanément de l'argent à leurs proches restés au pays.

« À cause de la sécheresse, nous n'avons rien à vendre et pas d'argent pour vivre. Nos familles nous envoient de l'argent », explique Mahmoud Abdulsalam, un éleveur de chameaux déplacé de Haaro, dans l'est du Somaliland. « À la campagne, nous utilisons également les transferts d'argent mobiles. »

Les fournisseurs de services indiquent que le nombre de transactions effectuées par téléphone portable est passé de 10 à 20 % l'an dernier à près de 50 % cette année. Cette technologie devient rapidement le moyen de paiement privilégié dans le petit Somaliland, où l'économie dépend largement des exportations de chameaux. Certaines entreprises ont également commencé à payer leurs employés par téléphone portable.

Une étude de 2016 a révélé que 88 % des Somaliens de plus de 15 ans possédaient au moins une carte SIM, 81 % vivant dans des zones urbaines et 62 % dans des zones rurales, utilisant des services de paiement mobile.

Les téléphones bon marché gagnent en popularité sur le continent. D'autres pays africains, comme le Ghana, la Tanzanie et l'Ouganda, se lancent dans une révolution similaire en matière d'argent mobile. M-Pesa, la version kenyane de Zaad, serait utilisée par la moitié de la population.

Cependant, tout le monde n’est pas satisfait de cette évolution rapide.

timide

Certains se plaignent de la corruption du gouvernement et du laxisme de la réglementation, tandis que deux sociétés privées de banque mobile continuent d'exercer une influence incontrôlée sur une économie fragile, qui dépend fortement des exportations de bétail dans une région sujette à la sécheresse et à des décès massifs de bétail tous les quelques mois.

Dans d’autres pays, les paiements mobiles utilisent les devises locales, mais au Somaliland, les deux entreprises les plus influentes utilisent le dollar américain, ce qui rend la région autonome d’Afrique de l’Est de plus en plus dépendante de la monnaie étrangère.

Non seulement ce système nuit aux activités des changeurs de rue comme Mustafa Hassan, qui est entouré de piles de shillings empilées aussi hautes que des montagnes, mais il engendre également la corruption, l’inflation et crée sa propre mini-économie illégale.

« Nous espérons que le gouvernement réglementera ou supprimera ce système (de paiement mobile), car il présente de nombreux problèmes. Il est contrôlé par deux entreprises, et c'est comme s'ils imprimaient simplement de l'argent », a déclaré Hassan, tandis que les changeurs autour de lui acquiesçaient d'un signe de tête.

« Ce système est source d'inflation. Des gens qui devraient avoir de l'argent en poche utilisent désormais leur téléphone portable, même pour des choses insignifiantes comme acheter des billets de bus. Aucune transaction n'est effectuée en monnaie locale, mais entièrement en dollars », a-t-il déclaré.

Les shillings étaient emballés dans de gros paquets et transportés d'un point à un autre dans des brouettes. Photo : Matthew Vickery.

Hassan utilise toujours les paiements mobiles. Les clients peuvent déposer des dollars directement sur son téléphone et les échanger contre des shillings dans la rue.

« C'est plus facile de faire des affaires comme ça. Les gens peuvent m'envoyer de l'argent rapidement et facilement », admet Hassan. « Il est possible de devenir une société sans espèces ici, et nous sommes en bonne voie. Ce que cela signifie pour les changeurs comme moi, je l'ignore. »

Alors que les Somaliens continuent d’adopter la technologie et d’accepter son impact sur l’économie, des gens comme Hassan peuvent espérer qu’au moins certains d’entre eux resteront farouchement opposés à cette technologie.

« Si vous avez votre tirelire dans votre poche, on peut toujours vous la voler. J'utilise toujours du liquide pour tout acheter », explique Abdullah, un homme âgé qui semble être une exception au stand de khat, car il paye en espèces plutôt que par téléphone.

« Je ne sais pas quand je passerai au mobile », dit-il à voix haute, se précipitant vers la rue animée, tandis que des klaxons bruyants incitaient les gens à se rapprocher du trottoir.

« Me demander ça, c'est comme me demander quand je vais mourir, Dieu seul le sait ! »

Selon VNE