Poursuite judiciaire concernant la poignée de porte cachée et la Tesla Model S dans le Wisconsin

Tesla fait face à une action en justice dans le Wisconsin suite à un accident survenu en novembre dernier, qui a coûté la vie à cinq personnes à bord d'une Model S. La plainte allègue que les poignées de porte dissimulées et le système électrique basse tension du véhicule ont empêché les occupants de s'échapper lorsqu'un incendie s'est déclaré après l'accident. Cette affaire soulève des questions quant à la sécurité de ce choix de conception et à la possibilité d'évacuer en cas d'urgence.

Poignées de porte dissimulées : l’esthétique face au problème de l’évasion

La plainte, déposée le 31 octobre devant un tribunal de l'État du Wisconsin par les enfants de la victime, allègue que les poignées de porte dissimulées de la Tesla ont enfermé les occupants à l'intérieur après l'accident, les piégeant dans l'incendie qui se propageait rapidement. Selon la plainte, le couple, Jeffrey Bauer, 54 ans, et Michelle Bauer, 55 ans, ont survécu à l'impact initial mais n'ont pas pu ouvrir la porte pour s'échapper.

Tesla utilise un mécanisme de poignée de porte dissimulé, actionné par un système basse tension pour l'ouverture, la fermeture et le verrouillage. Ce système permet d'obtenir une surface plane, réduisant ainsi la résistance à l'air. Cependant, en cas de défaillance du système basse tension lors d'une collision, la porte risque de ne pas s'ouvrir. Il faudra alors l'ouvrir manuellement de l'intérieur.

Bien que les Tesla soient équipées de dispositifs mécaniques d'ouverture des portes dans l'habitacle, de nombreux propriétaires et passagers ignorent leur emplacement, ce qui représente un risque « hautement prévisible » en cas d'accident et d'incendie, selon la plainte.

Architecture électrique du véhicule : le goulot d’étranglement est l’alimentation basse tension

D'après la plainte, les véhicules Tesla sont équipés de deux systèmes de batteries : une batterie basse tension alimentant les portes, les vitres, les écrans et les fonctions auxiliaires ; et une batterie haute tension alimentant la transmission. Si la batterie basse tension tombe en panne ou cesse de fonctionner (ce qui peut arriver en cas d'accident), le mécanisme d'ouverture électrique des portes devient inopérant et nécessite une intervention mécanique interne.

La plainte soutient que l'évacuation repose sur des systèmes électroniques « vulnérables aux défaillances » précisément au moment où elle est la plus critique : lors d'un accident et d'un incendie. C'est le cœur du litige concernant le lien entre la conception électrique, l'architecture et la sécurité après un accident.

Développements et conclusions sur les lieux de l'affaire du Wisconsin

L'état de la chaussée, la vitesse excessive et la conduite sous influence sont des facteurs ayant contribué à l'accident, selon un rapport du bureau du shérif du comté de Dane. Un riverain a appelé le 911 après avoir entendu des cris provenant de l'intérieur du véhicule. Le rapport indique que la présence de plusieurs corps sur le siège avant laisse supposer qu'une lutte a eu lieu pour s'en extraire.

Dans sa plainte, la famille de la victime allègue que Tesla a fait preuve de négligence en ayant connaissance de la conception de la poignée de porte et du risque d'explosion de la batterie lithium-ion en cas d'accident, mais en omettant de remédier à ces deux problèmes. Tesla n'a pas immédiatement répondu à notre demande de commentaires.

Enquêtes indépendantes et affaires connexes

Les poignées de porte Tesla ont récemment fait l'objet d'une attention particulière suite à une enquête de Bloomberg News sur une série d'incidents au cours desquels des personnes ont été grièvement blessées, voire tuées, après s'être trouvées dans l'incapacité d'ouvrir leur portière lors de coupures de courant, notamment après des accidents. Le cas du Wisconsin figurait parmi les nombreux cas examinés dans le cadre de cette enquête.

Tesla fait également l'objet de poursuites judiciaires en lien avec la mort de trois étudiants qui auraient été piégés à l'intérieur d'une Tesla ayant pris feu lors d'un accident en novembre dernier dans la banlieue de San Francisco.

En septembre, la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA) américaine a déclaré enquêter sur un possible défaut de certaines portières de véhicules Tesla, citant des cas de poignées de portières extérieures devenues inutilisables, piégeant des enfants et d'autres personnes dans le véhicule.

Commentaires sur la conception et l'orientation

Le directeur du design de Tesla, Franz von Holzhausen, a déclaré à Bloomberg que l'entreprise travaillait à la refonte des poignées de porte afin de les rendre plus faciles à utiliser en cas de « situation de panique », mais aucun détail ni calendrier n'ont été fournis concernant la mise en œuvre de ces changements.

Argument juridique : normes de protection en cas de collision

Les avocats de la famille Bauer soutiennent que les constructeurs automobiles ont l'obligation de fournir une protection adéquate en cas d'accident, notamment en prenant des mesures raisonnables pour réduire les blessures pendant et après une collision. La plainte souligne : « Quelle que soit la cause de l'accident, le constructeur a l'obligation de concevoir le véhicule de manière à permettre une évacuation et un sauvetage rapides en cas d'incendie. »

Selon les plaignants, Tesla « a ignoré ces principes, préférant fabriquer des véhicules susceptibles de prendre feu et de se propager rapidement en cas d’accident, et dont la survie dépendait de systèmes électroniques dont Tesla savait qu’ils étaient vulnérables aux défaillances dans les conditions mêmes où la survie était la plus critique. »

Perspective d'utilisation pratique : détection des angles morts en toute sécurité

Le dossier met en lumière deux points importants : le recours à une source d’alimentation basse tension pour déverrouiller la porte et la connaissance qu’a l’utilisateur de la position du mécanisme de déverrouillage. Conjugués à l’urgence d’une situation d’incendie, ces facteurs peuvent constituer des obstacles à une évacuation rapide.

Les arguments avancés dans la plainte soulèvent des questions quant au compromis entre l'esthétique et l'aérodynamisme des poignées de porte dissimulées et la nécessité d'une utilisation intuitive et aisée en cas d'urgence. L'enquête de la NHTSA et le litige qui en découleront détermineront si la conception actuelle répond aux exigences de sécurité après un accident ou si elle doit être modifiée.

Conclure

Le procès intenté dans le Wisconsin place les poignées de porte dissimulées de Tesla, et plus précisément celles du modèle S, au cœur du débat. Les faits – fonctionnement à basse tension, présence méconnue d'un loquet de déverrouillage mécanique, enquêtes et incidents similaires – suggèrent que la sécurité en cas d'accident est un point qui nécessite des éclaircissements. Tesla n'a pas encore réagi, tandis que les autorités réglementaires et les tribunaux continuent d'examiner les allégations relatives à la conception et à la protection en cas de collision.