Le secret des animaux pour éviter la chaleur dans le désert

La plupart des animaux du désert ont développé des mécanismes complexes et sophistiqués pour les aider à faire face aux pénuries de chaleur et d’eau dans des environnements difficiles.

Le reptile Chuchwalla vit dans les déserts arides du sud-ouest des États-Unis. Photo : Desert USA.

Selon Desert USA, la pénurie d'eau est une question de survie pour tous les organismes du désert, animaux et plantes compris. Cependant, les animaux sont confrontés à un problème plus grave, car ils sont plus vulnérables aux températures élevées que les plantes. Ils sont exposés à la chaleur directement par le rayonnement solaire et indirectement par le transfert de chaleur du substrat (sol et roche).

Les processus biologiques dans les tissus animaux ne peuvent se dérouler que dans une plage de températures relativement étroite, appelée plage de neutralité thermique. Lorsque les températures dépassent cette plage, la mortalité animale est très élevée. Dans le désert, les températures quotidiennes peuvent se situer hors de cette plage pendant quatre à cinq mois de l'année. Conjuguée à la rareté de l'eau, la survie des animaux vivant dans le désert devient extrêmement fragile.

Évitez la chaleur

Les animaux du désert disposent de nombreuses techniques pour échapper à la chaleur. Certains oiseaux, comme le Phainopepla, un oiseau noir et élégant à la crête fine, se reproduisent au printemps, lorsque le temps est relativement frais, puis migrent du désert vers des altitudes plus fraîches et plus élevées, le long de la côte Pacifique. Le colibri de Costa, un oiseau du désert à la tête et à la gorge violettes, commence à se reproduire à la fin de l'hiver et quitte le désert à la fin du printemps. De nombreux autres oiseaux sont plus actifs dans les heures précédant le coucher du soleil, puis se reposent dans des endroits frais et ombragés pour le reste de la journée. Certains, comme le moucherolle grèbe, sont actifs toute la journée, mais se perchent toujours à l'ombre.

Les lièvres du désert du sud-ouest des États-Unis ont développé de grandes oreilles pour dissiper la chaleur. Photo : Desert USA.

De nombreux animaux (notamment les mammifères et les reptiles) ne sont actifs qu'à l'aube et au crépuscule. D'autres sont pleinement actifs la nuit, lorsque les températures baissent. Les chauves-souris, les serpents, les campagnols et les grands mammifères comme les renards et les mouffettes sont nocturnes. Le jour, ils dorment dans des terriers ou des trous frais.

Certains petits animaux du désert, comme les reptiles, les insectes et les amphibiens, creusent des terriers sous le sol ou le sable pour échapper aux températures élevées de la surface du désert. Le spermophile à queue ronde (Xerospermophilus tereticaudus), un mammifère diurne notamment, entre en état de torpeur lorsque les journées deviennent trop chaudes et que la végétation se dessèche. Il dort pendant la période la plus chaude de l'été. Les crapauds du désert dorment sous terre jusqu'à ce que les pluies estivales remplissent leurs points d'eau. Ils émergent alors du sol, se reproduisent, pondent leurs œufs et stockent nourriture et eau pour le long voyage.

Dissiper la chaleur

Les animaux dissipent la chaleur de leur environnement de diverses manières. Les hiboux, les engoulevents et les engoulevents ouvrent leur bec tout en faisant vibrer leur gorge pour évaporer l'eau de leur bouche. De nombreux autres animaux du désert ont développé de longs appendices qui les aident à dissiper la chaleur corporelle dans l'environnement. Par exemple, les oreilles géantes et vasculaires du lièvre d'Amérique du Sud-Ouest dégagent de la chaleur lorsqu'il dort au frais. Leurs cousins ​​des régions plus froides ont des oreilles beaucoup plus courtes.

Les hiboux du désert dissipent la chaleur en ouvrant leur bec et en faisant vibrer leur gorge pour évaporer l'eau de leur bouche. Photo : Desert USA.

Les vautours ont des plumes sombres, ce qui leur permet d'absorber beaucoup de chaleur dans le désert. Mais ils excrètent de l'urine sur leurs pattes, rafraîchissant ainsi leur corps.évaporation del'eau et la circulation du sang refroidi. À midi, ils s'envolent souvent directement vers les couches d'air plus fraîches pour se rafraîchir.

De nombreux autres animaux du désert ont une fourrure, des écailles ou une peau plus claires que leurs parents des régions tempérées. Cette couleur pâle permet non seulement aux animaux d'absorber moins de chaleur, mais les rend également moins visibles par les prédateurs en plein soleil.

Rétention d'eau

Les mécanismes par lesquels les animaux du désert conservent l'eau sont complexes. Certains hydratent leur corps en s'enfouissant dans un sol humide pendant la journée. Les prédateurs et les charognards maintiennent une humidité adéquate grâce à leur nourriture. Les reptiles et les oiseaux excrètent des déchets digestifs sous forme d'acide urique, un composé blanc insoluble qui contribue à prévenir la perte d'eau.

Selon VNE